Kulikov selvisi debyytistään kuitenkin vähintäänkin kunnialla. Altavastaajana otteluun lähtenyt Florida voitti Chicagon rankkareiden jälkeen 4-3 ja Kulikov pelasi käytännössä virheettömän ottelun.
Venäläisnuorukainen myönsi ottelun jälkeen jännittäneensä debyyttiään.
- Minua luonnollisesti jännitti ennen ottelua, kuten aina pitääkin, eikä muutamat pelaamani harjoitusottelut juuri sitä asiaa muuttaneet. Tällainen runkosarjan peli on ihan eri juttu, kuin harjoituspelit. Ja varsinkin minulle, joka pelasi ensimmäistä kertaa NHL:ssä.
Kulikovin tie on vienyt Venäjän juniorimyllyn kautta Kanadan junioriliigaan, jossa nuori venäläispuolustaja vietti viime kauden. Loistavat otteet Drumondvillessä takasivat korkean varausvuoron ja hyvän näyttöpaikan miehen varanneessa Floridassa.
Kulikovin pistetili ei vielä NHL-debyytissä Helsingissä auennut. Mies puolusti joukkueen kolmosketjun takana, parinaan kokeneempi Bryan Allen. Venäläistulokas kehui pariaan vuolaasti ottelun päätyttyä.
- Hän on loistava pelaaja. Hänen kanssaan on hyvä olla pakkipari. Bryan on jo melko kokenut pelaaja tässä liigassa ja hän kommunikoi sekä auttaa minua paljon jäällä.
Huomionarvoista kyseisessä Floridan pakkiparissa on se, että molemmat ovat ykköskierroksen varauksia. Allen varattiin yksitoista vuotta sitten Vancouverin toimesta peräti numerolla neljä. Kulikov meni tänä kesänä vuorolla neljätoista.
Pakkiparin roolijako on selkeä; siinä missä Allen on järkähtämätön puolustava puolustaja, ottaa Kulikov hieman enemmän kiekollisia vapauksia ja avaa peliä. Pitkät lapaan napsahtavat syötöt näyttäisivätkin olevan Kulikovin pelin vahvuus. Sen huomasi myös Floridan valmentaja Peter DeBoer.
- Dmitri osoitti kiekollisia taitojaan vapauttamalla pitkällä syötöllään Reinprechtin maalipaikalle ottelun lopussa. Sellaiseen syöttöön ei moni pystyisi, sanoi Deboer ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Florida-valmentaja antoi muutenkin tunnustusta nuorelle venäläiselle.
- Hän pelasi hyvin ja kypsästi. Chicagon kaltaista hyökkäysvoimaista joukkuetta vastaan ei ole helppo debytoida. Dmitri selvisi kuitenkin hommistaan hyvin.
Peliaikaa Kulikoville kertyi uran ensimmäisessä NHL-ottelussa vajaat 17 minuuttia. Pääosin mies pelasi Chicagon energiaketjua vastaan, jossa muun muassa kovaluinen Ben Eager jakoi fyysisyyttä taklauksillaan.
Kulikov pelasi viime kauden Kanadan junioriliiga QMJHL:ssa. Kysyttäessä liigan erosta NHL:ään vastaus oli jokseenkin selvä.
- Ei niitä voi edes verrata. Kaikki ovat täällä nopeampia, taitavampia ja fyysisempiä.
Kysyttäessä esikuvista, Kulikovilta sai vastuksen nopeasti.
- Andrei Markov on suosikkipelaajani. Olen aina pitänyt myös monesta kanadalaisesta pelaajasta, sanoi illan debytantti.
Viimeisten kymmenen kauden aikana ainoastaan kerran pudotuspeleihin selviytynyt Florida ei ole tälläkään kaudella suosikkien joukossa. Päinvastoin, joukkuetta povataan varmaksi peränpitäjäksi itäisessä konferenssissa. Voittoisa Chicago-ottelu oli kuitenkin omiaan lisäämään altavastaajana kulkevan joukkueen itseluottamusta.
Minkä vuoksi Florida Panthers yllättää kaikki tällä kaudella ja etenee pudotuspeleihin?
- Meillä on hyvä puolustus ja muutama tehokas hyökkääjä. Olemme tiukasti kiinni irtokiekoissa ja ajamme maalille lujaa. Pelaamme hyvin joukkueena, sanoi Kulikov ja osoitti jo oppineensa NHL-kliseitä.
Omasta pelistään Kulikov löytää vielä selkeitä kehittämisen tarpeita, vaikka toimittajan silmään sellaisia ei kovin paljon osunut.
- Minun pitää opetella pelaamaan paremmin omassa päässä ja sijoittumaan paremmin, myönsi venäläisnuorukainen.
Kuten mies (tai poika) itsekin sanoi, kehitystä tapahtuu, kun kokemusta karttuu. Ensimmäinen NHL-ottelu on joka tapauksessa nyt vyöllä ja seuraava on edessä jo lauantai-iltana samassa paikassa, Helsingin Areenalla.
Kulikov nauttii nyt jokaisesta hetkestään maailman kovimmassa kiekkoliigassa.
- Tuntuu todella hyvältä olla täällä NHL-pelaajien keskellä. Olen unelmoinut tästä käytännössä koko elämäni, hehkuttaa venäläinen.
Samaan aikaan pukukopissa ohi kävelevä seuratoveri Gregory Campbell huikkaa kesken haastattelun nuorelle ja hieman ujolle Kulikoville.
- Oh’ boy Dmitri, you looked good tonight!
