Kuluvan kiekkokauden aikana Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat armoa antamattomat kommenttinsa joka kuukauden merkittävimpiin tapahtumiin. He pohtivat ketkä olivat kovimpia onnistujia ja missä suunnalla oli vielä peiliin katsomisen paikka.
Mikä joukkue on yllättänyt eniten maaliskuussa?
Mikko Hirvonen: Ottawa Senators voitti kymmenen ottelua ja joutui poistumaan kaukalosta tappio niskassaan ainoastaan neljä kertaa. Herääminen tapahtui ikävä kyllä liian myöhään, ja Suomen maajoukkue tulee saamaan Jarkko Ruudusta kullanarvoisen vahvistuksen jo hyvissä ajoin.
Heikki Kallionsivu: St. Louis Blues. Sitkeästi joukkue on punnertanut mukaan playoffs-taistoon. Toimitusjohtaja John Davidson teki oikean ratkaisun, kun ei siirtoajan umpeutuessa edellisvuosien tapaan tyhjentänyt pelaajistoa, vaan piti veteraaneista kiinni.
Kimmo Vainikainen: Carolina Hurricanes. Joukkue hävisi maaliskuussa vain kolme ottelua ja viilettää tällä hetkellä kuuden kamppailun voittoputkessa. Vielä helmikuussa Hurricanes taisteli viimeisestä pudotuspelipaikasta, mutta nyt se voi yltää jopa kotietuun. Hurricanesin palaset näyttävät loksahtaneen kohdalleen juuri oikeaan aikaan. Eric Staal on vakuuttava, Rod Brind’Amour jälleen oma itsensä, Cam Ward supervarma ja Anton Babtshuk takalinjojen tehokas piristysruiske.
Jussi Luokomaa: Pittsburgh Penguins. En olisi uskonut, että Bylsma saa pingviinilaumaa tuohon lentoon, vaikka heillä pelaakin kaksi maailman parhaimpiin pelaajiin kuuluvaa nuorta miestä. Joukkueen puolustuskalusto on selviytynyt yllättävän hyvin ja siitä kiitos kuuluu nimenomaan Bylsmalle, joka tunnettiin kahden suunnan pelaamisen taidoistaan jo aktiiviurallaan.
Pahin pettymys joukkueista maaliskuussa?
Hirvonen: Dallas Stars oli jo tekemässä pientä ihmettä, ja pelaamassa itseään pudotuspeleihin umpisurkean alkukauden jälkeen, mutta musta maaliskuu palautti kaiken ennalleen. Etenkin kuukauden loppupuolisko on lähennellyt jälleen katastrofia. Stars seilaa tällä hetkellä kuuden ottelun tappioputkessa, ja on saanut näissä peleissä aikaan ainoastaan kymmenen maalia.
Kallionsivu: Colorado Avalanche. Maaliskussa kolme voittoa, kymmenen tappiota, joista seitsemän viimeistä putkeen. Joukkue on valunut Läntisen konferenssin viimeiseksi ja on jo teoriassakin pudotuspelien ulkopuolella.
Vainikainen: Montreal Canadiens. Kahden nuoren maalivahdin terveen kilpailutilanteen piti potkia Canadiens pitkälle. Sen piti kannustaa sekä Carey Price että Jaroslav Halak huikeisiin suorituksiin. Samalla sen piti innostaa kenttäpelaajat suureen hurmaan.
Maaliskuun päätyttyä Canadiens ei tiedä kumpaa itseluottamuksensa menettänyttä maalivahtia se peluuttaisi flegmaattisten kenttäpelaajien takana. Maaliskuussa vain neljä ottelua voittanut Canadiens saa pinnistää loppukaudella kaikki voimansa viimeisen pudotuspelipaikan eteen.
Luokomaa: Calgary Flames. Jokisen tulo aiheutti lyhyen menestyspiikin, mutta jostain syystä joukkueen kone on alkanut yskimään viime aikoina. Kymmenessä viime ottelussa kuusi tappiota ei ole läntisen konferenssin huippujoukkueelta kovin mairitteleva suoritus. Eniten parannettavaa olisi joukkueen ylivoimapelissä, minkä pitäisi ehdottomasti parantua pudotuspeleihin.
Maaliskuun kuumin pelaaja?
Hirvonen: Alexandre Burrows, Vancouver Canucks. Pieni ja ärsyttävä kanadanranskalainen on tehnyt Sedinien vierellä loistavaa työtä. Ennen Minnesota-ottelua laitahyökkääjä oli iskenyt 14 ottelussa tehot 11+4. Maalien joukossa yksi voittomaali, sekä yksi maali alivoimalla. Lisäksi Burrows on esittänyt loistavaa työtä alivoimalla, ärsyttänyt vastustajat raivon partaalle, sekä kerännyt erittäin kunnioitettavan plusmiinussaldon +13. Ainoa kauneusvirhe kuukauteen oli Chicagoa vastaan Duncan Keithin hiusten repiminen kesken tappelun.
Kallionsivu: St. Louisin maalivahti Chris Mason. Aloittanut tammikuun lopulta alkaen kaikki Bluesin ottelut, siis peräkkäin yli kolmekymmentä matsia!
Vainikainen: Cam Ward. Kanadalainen aloitti maaliskuussa Hurricanesin kaikki ottelut. Voitti niistä kymmenen, hävisi vain kolme ja päästi ainoastaan kahdessa ottelussa yli kolme maalia. Kaikkiaan Ward on pelannut 24 ottelua putkeen. Mies on tulikuuma, mutta hurja työmäärä voi kostautua pudotuspeleissä.
Luokomaa: Ilja Kovaltshuk, joka on siivittänyt Atlantan hienoon lentoon maaliskuun aikana. NHL:stä saattaa löytyä enemmän pisteitä maaliskuun aikana tehneitä pelaajia, mutta täytyy muistaa, että Kovaltshuk operoi Thrashersin hyökkäyksessä lähes yksin.
Pelaaja, jolta odotat huomattavasti nähtyä enemmän?
Hirvonen: Jere Lehtinen, Dallas Stars. Suomalaisveteraani pelasi loukkaantumisten takia vain kahdeksan ottelua, mutta näistä joukkueelle vain yksi voitto, ja Jerelle tehopisteitä puhdas nolla. Vastuuta ylivoimaa myöten, ja keskimääräinen peliaika per ottelu noin 19 minuuttia, mutta tulos tämä. Ei hyvä. Toivotaan että vanha kaava toteutuu, ja haukkumani suomalaispelaaja piristyy välittömästi kun tämä juttu pääsee eetteriin.
Kallionsivu: Montrealin maalivahti Carey Price. Nuorukainen on tällä hetkellä henkisesti tiukassa paikassa ja nyt nähdään onko hänestä Canadiensien tulevaisuuden ykkösvahdiksi vai onko hän kauppatavaraa kesän varaustilaisuudessa.
Vainikainen: Thomas Vanek. Hurjan alkukauden pelannut Vanek katosi maaliskuussa lähes täydellisesti. Vain kolme maalia maaliskuussa tehneen itävaltalaisen tehottomuus ei ainakaan auttanut Sabresia pudotuspelitaistossa.
Luokomaa: Vincent Lecavalierilta, joka on tehnyt viimeisten kymmenen ottelun aikana yhden maalin. Toki kestosuosikki tässä kategoriassa on myös ailahtelevaisuuden mestari, Marty Turco.
Kuukauden kovin puheenaihe?
Hirvonen: Martin Brodeurin jo helmikuussa alkanut huikea paluu, sekä miehen tekemä uusi voittoennätys. Mahtava suoritus veteraanivahdilta, vaikka Devils ajautuikin tappioputkeen kuun lopussa. Ehkä hieman tylsä vastaus, mutta niin on New Jerseyn esittämä voittoisa pelisysteeminkin, johon uudet nuoret tähdet ovat kieltämättä tuoneet kevyttä piristystä.
Kallionsivu: Tappavan tiukka pudotuspelitaisto sekä Idässä että Lännessä. Molemmissa konferensseissa niin pelaajat, valmentajat kuin toimitusjohtajat taistelevat ensi kauden työpaikkojensa puolesta.
Vainikainen: Aleksandr Ovetshkinin tuuletus ja Don Cherryn kommentit. Naurettavat mittasuhteet saanut tuuletus kertoi ennen kaikkea Don Cherryn roolista. Mies on brändi. Rääväsuu, jonka on pakko laukoa kärkkäitä kommentteja tasaisin väliajoin kansan viihdyttämiseksi - olivat kommentit miten typeriä tahansa.
Itse tuuletuksessa ei ollut mitään väärää. Ovetshkinin ilo on aitoa, vaikka kohutuuletus suunniteltu olikin. NHL tarvitsee aleksandrovetshkineja, jos liiga aikoo kasvattaa suosiotaan ja katsojalukuja. NHL ei ole enää pelkkä rehtien kanadalaisten nikkarisarja. Ajat muuttuvat, niin pitäisi koodiston ja kirjoittamattomien sääntöjenkin.
Luokomaa: Näin Dallas-miehenä mielenkiintoisin puheenaihe on ollut tuleva draft ja mahdollisuudet päästä varaamaan todellista laatua, jota tuntuu olevan ensi kesän varaustilaisuudessa paljon tarjolla. Toki mediassa on höpisty enemmän jostain Ovetshkinin tuuletuksista, josta kanadalaiset ovat taas vetäneet herneen nenään.
Mikä joukkue on kevään musta hevonen?
Hirvonen: Tähän yksi joukkue niin itään kuin länteenkin. Carolina Hurricanes ja Columbus Blue Jackets ovat päässeet hyvään lentoon, ja molemmat voivat kaiken osuessa nappiin päästä kevään koitoksissa yllättävänkin pitkälle.
Kallionsivu: Vancouver Canucks. Roberto Luongo on pääsemässä huippuvireeseen juuri oikeaan aikaan ja kokenut puolustus on yllättävän terveenä. Jos joukkue onnistuu rutistamaan Calgaryn ohi Luoteisen divisioonan piikkipaikalle, niin Läntisen konferenssin finaalipaikka ei ole mahdottomuus.
Vainikainen: On vaikea kuvitella, että mikään heikoimmista pudotuspelijoukkueista voisi yllättää tällä kaudella. Mikäli Anaheim Ducks pääsee pudotuspeleihin, se on varmasti kevään vaikein ensimmäisen kierroksen vastustaja. Joukkueella on edelleen yksi NHL:n parhaimmista puolustuksista ja onnistuessaan hyökkäys on tarpeeksi tehokas. Ennen kaikkea Ducks on kokenut ja kova pudotuspeliryhmä. Sekava maalivahtitilanne on selkein este suurelle menestykselle. Idässä Carolina Hurricanesin huuma loppuu viimeistään New Jersey Devilsiin.
Luokomaa: Haluan edelleen uskoa, että se on New York Rangers. Joukkueella on kaikki palikat menestykseen ja joukkueen trendi näyttää sopivasti ylöspäin näin pudotuspelien alla.