Mielipide

Kingsin näköinen mestaruus

NHL / Kolumni
Finaalisarjan tiukaksi pistänyt New Jersey Devils jaksoi kiusata Los Angeles Kingsiä kuudenteen otteluun asti. Kaapin paikka löytyi ratkaisuottelussa tennislukemin. Kings kasvoi voittajaksi, mutta myös Devilsillä on toivoa hyvästä tulevaisuudesta.

Los Angeles Kingsin NHL-kausi oli hurjia käänteitä täynnä. Kauteen yhtenä läntisen konferenssin haastajista lähteneen joukkueen taival käynnistyi Tukholman Premierestä. Ykköstähti Drew Doughty sai seuran kanssa aikaan sopimuksen, kesällä oli hankittu lisää tulivoimaa Simon Gagnen ja Mike Richardsin muodossa, ja kaiken piti olla kohdillaan.

Asiantuntijat, ja joukkueen kaupallisista hankkeista vastaava Luc Robitaille, hehkuttivat etenkin Richardsin hankintaa. Nyt joukkueella olisi vihdoinkin kaksi kovaa hyökkäysnyrkkiä, eikä vain yksi. Hyökkäys ei hiipuisi Anze Kopitarin puuttuessa kokoonpanosta tai pistesarakkeesta.

''

Uuden opettajansa Sutterin johdolla takapulpetin pojat pistivät luokan mallioppilaiden kanssa tavoitteet samalle sivulle, ja tuloksena oli komea mestaruus.

Kaikki ei mennyt kuitenkaan ihan suunnitelmien mukaan. Gagne loukkaantui. Dustin Penner piti tasonsa edellisestä kaudesta – tason, joka oli matala. Joukkuetta vaivasi tehottomuus, ja Richards hiipui muun joukkueen mukana keskinkertaisuuteen. Philadelphiassa juhlittiin nappiin mennyttä pelaajakauppaa, ja mietittiin, miltä Richardsista tuntuu nyt, kun Flyers menestyy ilman häntä.

Tarvittiin valmentajanvaihdos, Terry Murray teki tilaa Darryl Sutterille. Kaikki uskoivat Kingsin heräävän ja ryhdistäytyvän, mutta mitä uutta Sutter osaisi tuoda Kingsin pelitapaan?

Kauden toinen merkittävä muutos oli Jeff Carterin vaihto räväkkään, mutta puolustustamisessaan kehnoon Jack Johnsoniin. Bilepojat Richards ja Carter olivat jälleen yhdessä.

Kings taisteli itsensä pudotuspeleihin ja loppu on historiaa. Lopulta pelitapaa piti hioa vain vähän. Sutter teki joukkuestaan aggressiivisemman ja rohkeamman. Keskinkertaisen runkosarjan pelannut Richards nosti tasoaan, Penner nosti tasoaan, ja koko joukkue nosti tasoaan.

Jonathan Quick nappasi lopulta ansaitun Conn Smythe -palkinnon, mutta yhtä lailla mestaruuden kannalta olennaisiin asioihin kuului Carterin kasvu pojasta mieheksi. Pari vuotta aiemmin vastaavassa tilanteessa Flyers-paidassa hiipunut raikulipoika nosti tällä kertaa päänsä pystyyn tekemällä puolet kevään kahdeksasta maalistaan finaalisarjassa.

Dustin Brownille finaalit eivät olleet pelillinen kohokohta. Kapteeni kokosi kuitenkin itsensä ratkaisevaan kuudenteen otteluun, ja maalasi ronskilla tyylillään ottelusarjalle ja kaudelle näköisensä lopun. Uuden opettajansa Sutterin johdolla takapulpetin pojat pistivät luokan mallioppilaiden kanssa tavoitteet samalle sivulle, ja tuloksena oli komea mestaruus.

Tuleeko menestykselle jatkumoa? Mitä avainpelaajien jatkamiseen tulee, siihen ovat kaikki edellytykset. Nyky-NHL:ssä varsinaisia dynastioita ei helpolla synnytetä, mutta Kings on vaikea joukkue pelata vastaan myös ensi kaudella. Ratkaisevaan asemaan nousevat täydentävien pelaajien hankinnat.

Entä Devils? Kingsiäkin suurempana yllätyksenä finaaliin venyneen joukkueen yksi aikakausi on lähellä päätöstä, kun Martin Brodeur pohtii uransa jatkoa. Legendaarinen vahti pelasi mainiot pudotuspelit, ja nosti panoksellaan joukkuettaan taistoon myös finaalisarjan voitosta. Kuudennessa pelissä Brodeur näytti kuitenkin siltä, mitä uransa puolesta on – vanha.

Brodeurin jatko, tai hänen seuraajansa valinta, ovat Devils-kesän kiintopisteitä Zach Parisen jatkosopimuksen ohella. Jos Brodeur lopettaa, ottaako Lou Lamoriello kalliin, Roberto Luongon tyylisen riskin, vai hakee nuorempaa ja halvempaa? NHL-maalivahtien taso on kauttaaltaan korkea, mutta jokaisesta vahdista ei kasva voittajaa.

Varmaa on, että toimitusjohtaja pistää kaikkensa peliin. ”In Lou we trust”. Kunhan joukkueen rahoitustaustat ovat kunnossa, Lou hoitaa homman varmasti kotiin.

Toivoton ei joukkueen tilanne oli muutenkaan. Calder-kandidaatti Adam Henrique, Ilja Kovaltšuk ja Adam Larsson takaavat jo kolmestaan New Jerseylle reipasta tulevaisuutta. Jälkimmäinen jäi pudotuspeleissä statistin rooliin, mutta on matkalla juuri oikeaan suuntaan.

Pudotuspelikevät 2012 tarjosi NHL:n seuraajille paljon herkkuja ja yllätyksiä. Parin viikon päästä edessä on varaustilaisuus, ja sitten vapaiden agenttien markkinat, mutta pelejä saatamme joutua odottamaan työehtosopimuksen takia pitkään.

Onnittelut Los Angeles Kingsille seurahistorian ensimmäisestä mestaruudesta. Se oli joukkueensa näköinen, räväkkä ja ennakkoluuloton.




Kirjoittaja on Jatkoajan päätoimittaja.

» Lähetä palautetta toimitukselle