Mielipide

Ilja Kovaltšuk – edessä muutoksen huipentuma

NHL / Kolumni
Atlanta Thrashersin riveissä Ilja Kovaltšuk oli suuri maalitykki, mutta samalla laiskasti puolustanut venäläispelaaja. Maajoukkueessa menestystä on tullut, mutta seurajoukkueessa ei. Pelaajana aiempaa kokonaisvaltaisempi Kovaltšuk tavoittelee nyt ensi kertaa Stanley Cupin voittoa.

Eletään vuoden 2010 helmikuuta. Koko NHL-taipaleensa ajan sarjataulukoiden häntäpäässä asustellut Atlanta Thrashers on kovan paikan edessä. Ennen kauden alkua kapteeniksi noussut Ilja Kovaltšuk on kieltäytynyt 12 vuoden jatkosopimustarjouksesta. Hurjat siirtospekulaatiot jylläävät kaikilla NHL:ää käsittelevillä mediatahoilla ja keskustelupalstoilla.

Koitti helmikuun viides päivä. Thrashers ilmoitti tehneensä ison pelaajakaupan New Jersey Devilsin kanssa. Vaihdon, jossa vuoden 2001 ykkösvaraus Kovaltšuk vaihtoi maisemaa. Vaikka loppukausi Devilsissä ei tuottanutkaan vielä toivottua tulosta, oli muutos merkittävä venäläistähden uralla.

Palataan nykyhetkeen. Kovaltšukin seura Devils valmistautuu kohtaamaan NHL:n finaaleissa Los Angeles Kingsin. Sarjassa, johon New Jerseyn jääkiekkoylpeyden ei pitänyt päästä. Pudotuspeleissä etenemisen piti päättyä jo viimeistään toiselle kierrokselle, kun Philadelphia Flyers asettui hurjalla hyökkäyskalustolla vastaan. Vaan ei kaatunut.

Devilsin leveässä hyökkäyskalustossa juuri Kovaltšuk on noussut tähän mennessä parhaimmaksi pistemieheksi. Venäläisen onnistumiset eivät ole rajoittuneet pelkästään maalien tehtailuun.

Kahdesti 52 osumaa Tharshersin riveissä iskenyt Kovaltšuk on tullut tunnetuksi niin maalintekijänä kuin nopeana taitopelaajana, joka etenee täysin "hyökkäys ensin" –mentaliteetilla. Niin Atlantassa kuin Venäjän maajoukkueen puolella Kovaltšuk on saanut paljon vapauksia, mutta myös paljon onnistumisia aikaan. Devilsiin siirtymisen jälkeen pelityylissä on tapahtunut isoja muutoksia.


Venäläistähti hakee Stanley Cupia maailmanmestaruuksien vierelle.
Tomi Hänninen - tomi.hanninen@jatkoaika.com

Entistä monipuolisempi

Kun aiemmin venäläishyökkääjä jopa vältteli puolustamista ja oman alueen kaksinkamppailutilanteita, on tänä päivänä tilanne toinen. Kovaltšuk osallistuu mallikkaasti Devilsin tiiviiseen puolustuspelaamiseen, eikä lipsumisia nähdä lainkaan aiempien vuosien tapaan.

Aina kurinalaisesti pelaava Devils on niin organisaation kuin valmennusjohdon johdolla tehnyt muutosta Kovaltšukin kokonaisvaltaiseen pelaamiseen. Enää maalinteko ei ole ainoa asia, mihin venäläishyökkääjä pyrkii.

– Kaukaloon astuessani haluan pelata kokonaisvaltaisesti hyvin ja tehdä samalla parhaani. Haluan osoittaa sen, että ansaitsen valmennusjohdon tarjoaman roolin ja luottamuksen, tuumasi Kovaltšuk NHL.com:lle ennen Kingsiä vastaan pelattavaa finaalisarjan alkua.

New Jerseyyn siirtymisen yhteydessä Kovaltšuk tiesi mitä seura voisi tarjota hänelle ja mitä hän itse voisi tarjota koko organisaatiolle. Paljon mediassa esillä ollut venäläistähden sopimussoppa Devilsin kanssa ei ole jarruttanut tahtia, vaan Kovaltšuk on pystynyt kehittämään itseään seuran pelitavan mukaiseksi pelaajaksi.

Atlantasta siirtyminen oli iso muutos, mutta hallittu siirtymä. Kovaltšuk on ollut vakiokasvo MM-kisoissa Venäjän riveissä, jossa pelit ovat useasti päättyneet mitaliotteluihin. Nyt kausi jatkuu vielä kyseisen ajankohdan jälkeen, mikä olikin aikanaan painava syy venäläistähden seuravalinnassa.

– Vaikka tein Atlantassa paljon maaleja ja sain luottoa, niin yksi syy siirtymiseen oli juuri se, että pelit loppuivat siellä aina huhtikuussa. Vuodet siellä olivat hienoja, mutta tiedän tehneeni oikean päätöksen tänne vaihtamisen yhteydessä, Kovaltšuk alleviivasi Devilsin verkkosivuilla.

Kovaltšukin siirto New Jerseyyn ei ole edennyt mutkattomasti. Sopimushässäkän lisäksi venäläistähti ei ole pystynyt hinaamaan joukkuetta kohti sitä menestyspolkua, mihin Kovaltšukin avulla Devilsin piti päästä.

Haasteita on esiintynyt matkan varrella aina tähän kauteen asti. Tänä keväänä suunta on ollut erittäin positiivinen.

Altavastaajan kevät

Hyvin menneen runkosarjan jälkeen Devils on edennyt pudotuspeleissä askel kerrallaan kohti parasta mahdollista palkintoa. Matkan varrella jalkoihin ovat jääneet tiukan taistelun jälkeen Florida Panthers, yllättävän selvästi selkäänsä saanut Philadelphia Flyers sekä lähinaapuri New York Rangers.

Devils on noussut useassa sarjassa altavastaajan asemasta voittoon. Kovaltšukin mukaan pudotuspeleissä joukkueessa ollut asenne on kantanut pitkälle kovan työnteon, tiiviin puolustuspelin ja tehokkaan hyökkäyspelin lisäksi.

– Olemme edenneet pudotuspeleissä koko ajan saman kaavan kautta. Pelaamme yhden pelin, yhden vaihdon kerrallaan ja aina kun teemme parhaamme on meitä vaikea voittaa, venäläinen totesi seuran sivuilla.

Paljon lupaavia nuoria pelaajia riveihinsä viime kausien aikana napannut Devils on isojen rakennekysymyksien edessä, kun muun muassa seuran ehkäpä suurin tähti Martin Brodeur päättää aikanaan jättää kaukalot huikeiden vuosien jälkeen.

Kovaltšuk on kuitenkin luottavainen tulevia vuosia ajatellen, sillä joukkueen runko on asettunut oikeille raiteille viimeisimpien sesonkien aikana.

– Täällä on paljon lupaavia nuoria ja meillä on kuitenkin kokemusta joukkueessa. Se on hyvä yhdistelmä ja asiat ovat täällä hyvin myös tulevaisuutta katsellessa,
Kovaltšuk tuumasi Devilsin sivustolla.

Joukkueen rakennukseen liittyvät haasteet eivät ole ainoa asia, joiden suhteen Devilsissä riittää pohdittavaa ja työsarkaa. Seuran taloudellinen tilanne on haastava, mutta siihen pelaajien on turha keskittyä ennen finaalitaisteluita.

Useamman vuoden tauon jälkeen New Jerseyssä on jälleen mahdollisuus kylpeä menestyksessä ja unohtaa hetkeksi rahalliset murheet.

Samalla Kovaltšukilla itsellä on urallaan ensimmäisen kerran mahdollisuus saavuttaa NHL:n pudotuspeleissä jotain suurta. Vaikka tilille on kertynyt kaksi maailmanmestaruutta, on Stanley Cupin voitto suurin mahdollinen palkinto, minkä Kovaltšuk voi seurajoukkueiden puolella napata.

Siinä operaatiossa tämän hetken pudotuspelien paras pistemies on oiva apu niin maalinteon suhteen kuin kokonaisvaltaisen pelaamisen suhteen. Tällä hetkellä Kovaltšuk on yksi Devilsin johtavista pelaajista. Eikä nyt selityksenä tarvitse käyttää maalimääriä tai joukkueen yksinään hinaamista.

Nyt Kovaltšukilla on mahdollisuus näyttää se, että miksi Devilsin kannatti panostaa yli 100 miljoonaa dollaria pitkän sopimuksen teon yhteydessä.

» Lähetä palautetta toimitukselle