Yksi itäisen konferenssin mielenkiintoisimpia pudotuspelipareja aloitetaan eteläisessä Floridassa, kun eteläisen divisioonan voittaja Panthers saa vastaansa Devilsin.
Panttereiden kausi on ollut melkoista vuoristorataa. Alkukaudesta kovalla tahdilla pisteitä napsinut joukkue meinasi jo runkosarjan lopulla hyytyä pahasti, eikä odotetun pudotuspelipaikan menetyskään lopulta kovin kaukana ollut.
Jos etelän miesten kausi oli vuoristorataa, samaa voi sanoa Devilsin pelistä. Syksy oli vaikea, mutta mitä pitemmälle kausi on mennyt, sitä paremmin Peter DeBoer joukot ovat saaneet pelirytmistä kiinni.
Runkosarjassa joukkueiden neljä kohtaamista päättyi voitoin 2-2. Florida oli kauden ensimmäisessä kohtaamisessa niukasti parempi. Sen jälkeen Devils vei kaksi seuraavaa kohtaamista. Edellinen kamppailu helmikuussa päättyi puolestaan Panthersin kotivoittoon.
Molemmat joukkueet pääsevät aloittamaan sarjan suhteellisen terveillä kokoonpanoilla. Floridalta puuttuvat kokoonpanosta odotetusti Matt Bradley sekä Jack Skille.
Devilsiltä pois ovat alustavasti Henrik Tallinder ja Jacob Josefson. Isokokoinen puolustaja Anton Voltshenkov sekä hyökkääjä David Clarkson huilasivat runkosarjan päätöspelin, mutta ovat kaikella todennäköisyydellä mukana, kun kiekko Floridassa ensimmäisen kerran tippuu.
Joukkueet kohtasivat viimeksi 12 vuotta sitten pudotuspeleissä. Silloin Devils marssi helpohkon oloisesti sarjasta jatkoon voitoin 4-0.
Runkosarjan neljä kohtaamista päättyi lopulta voitoin 2-2. Kumpi joukkueista lähtee tähän sarjaan ennakkosuosikin viitta harteillaan ja miksi?
Ilari Isotalo: Katsotaan tilannetta millä mittareilla tahansa, ovat ennakkosuosikin paineet Devilsin puolella. Jo pelkästään joukkueiden vireet ennen pudotuspelejä kertovat oleellisen. Panthers on voittanut edellisestä 10 pelistään vain kaksi, mikä kertoo karua kieltään floridalaisten keväästä. Toisaalta ennakkoasetelmissa piilee myös Panttereiden iskun paikka. Viimeisissä peleissä runkosarjan lopulla otteista paistoi läpi valtavat paineet ja epäonnistumisen pelko. Mikäli joukkue pääsee peleihin oikeanlaisella ei mitään hävittävää –asenteella, voivat voimasuhteet olla hyvinkin tasaiset.
Saara Vähäkuopus: Kyllä Devils on selkeä ennakkosuosikki tässä taisteluparissa. Pudotuspelikokemus on luonnollisesti valttia ja sitä New Jerseyn miehiltä löytyy vaikka muille jakaa. Hyökkäyspäässä joukkueella on useita ratkaisupelaajia ja vaikka Devilsin puolustuskalusto ei maaleilla juhli, en kuitenkaan näe tässä ongelmaa, enkä syvyyden puutetta. Devilsin runkosarjan maaliero on 19 plussan puolella, kun vastaava lukema Floridalla on -24. Floridassa pelataan ylivoimaa selvästi paremmin tuloksin kuin New Jerseyssä, mutta Devils on kunnostautunut alivoimassa ja alivoimamaaleissa peräti parhaiten liigassa. New Jerseyllä on lisäksi takanaan kuuden pelin voittoputki, joten varsin kuuma joukkue on tulossa jäähtynyttä Panthersia vastaan. Florida on voittanut viimeisistä kuudesta pelistään ainoastaan yhden.
Ketkä ovat niitä ratkaisupelaajia, joilta odotat runkosarjan perusteella esiinnousua tässä sarjassa?
Isotalo: Pelkästään pisteitä katsomalla Floridan hyökkäys kalpenee pahasti Devilsin vastaavalle. Joukkueen ykkösnyrkki Stephen Weissin johdolla oli huikea syksystä, mutta hiipui hiljalleen kevättä kohden. Pantterilauman vahvuus hyökkäyspäässä on kuitenkin neljän ketjun tasaisuus. Kärkiketjun takaa nostaisin esille konkareita, kuten John Madden tai Mikael Samuelsson, joilla on kokemusta kevään isoista peleistä. Tähän kun lisätään Kris Versteeg sekä Tomas Kopecky, voidaan sanoa, että kyllä Floridankin hyökkäyksestä löytyy tarpeeksi sormuksia ennestään.
Puolustuksessa joukkueen selkeä moottori ja aivot ovat Brian Campbell. Ikuiseksi lupaukseksikin monesti tuomittu puolustaja on pelannut tällä kaudella elämänsä kautta ja on floridalaisten avauspelaamisen tärkein yksittäinen palanen tällä hetkellä. Muuten joukkueen puolustus on erittäin tasainen ja sieltä löytyy niin kiekollista taitoa kuin kovuuttakin.
Vähäkuopus: New Jerseyllä on kolme vähintään kolmeenkymmeneen maaliin yltänyttä pelaajaa ja lisäksi kaksi yli kahdenkymmenen maalin miestä, joten hyökkäysvoimaa Devilsiltä löytyy. Ilja Kovaltšuk, Zach Parise ja David Clarkson ovat olleet vahvoja koko kauden. Myös Patrik Elias ja Petr Sykora ovat pelanneet erinomaisesti. Nämä miehet nousevat isosti esiin ratkaisun hetkillä. Akillesvamman vuoksi lähes koko runkosarjan menettänyt sentteri Travis Zajac on istututettu takaisin Parisen ja Kovaltšukin keskelle. Zajacin tervehtyminen on tärkeä tekijä Devilsille tulevissa pudotuspelikoitoksissa. Zajac on varsinainen spesialisti aloituksissa ja erinomainen kahden suunnan hyökkääjä.
Henrik Tallinderin poissaolo on Devilsille isoin lovi puolustajistossa, mutta tästä huolimatta joukkueella on varsin hyvä ja tasainen pakkikalusto. Andy Greene ja Mark Fayne ovat olleet tehokkaita yhdessä. Helmikuussa Minnesotasta saapunut Marek Zidlicky johtaa Devilsin puolustajia pisteissä ja Zidlickyn pakkipari Bryce Salvador on tehnyt varmaa työtä omassa päässä joukkueen parhalla +/- lukemalla +18.
Maalivahtirintamalla nähdään myös mielenkiintoinen taistelu. Onko kokemus tässäkin valttia, vai yllättääkö Panthersin parjattu maalivahtikaksikko?
Isotalo: Myös tällä saralla nähdään huikea taisto sarjan sisällä. Devils-legenda Martin Brodeur on jo kokemuksensa ja viimeaikaisten otteidensa ansiosta kova nimi näihin kekkereihin. Jose Theodore on lähtökohtaisesti yhä Floridan ykköstorjuja, mutta ei olisi suuri yllätys, vaikka Scott Clemmensenkin komennetaisiin jossain vaiheessa maalin suulle. On nimittäin hauska fakta, että nimenomaan Clemmensen on voittanut urallaan kaikki kohtaamiset Devilsiä vastaan.
Tässäkin suhteessa Floridan vahvuus on nimenomaan joukkuepuolustus. Kun viisikko on kurinalaisesti maalivahdin edessä, pystyy kyllä kumpikin torjuja viemään joukkonsa jatkoon. Sarjan ratkaisijoiksi ei kummastakaan Panthers-torjujasta ole, siinä suhteessa etu on Devilsin puolella.
Vähäkuopus: Tästä saattaakin syntyä kiintoisa mittelö. Devilsin tuleva Hall of fame-vahti Brodeur johtaa runkosarjassa kaikkien aikojen tilastoissa pelatuissa otteluissa, voitoissa ja nollapeleissä. Brodeur on pelannut urallaan 181 pudotuspeliottelua ja voittanut niistä 99, joten Brodeurin seuraava voitto tulee olemaan hänen 100. pudotuspelivoittonsa. Vaikka Brodeurin tilastot eivät ole nykyään ihan sitä kuin ennen, on miehen kunto näyttänyt jälleen hyvältä ja Brodeur pystyy kyllä torjumaan ratkaisevia pelejä Devilsille. Kakkosmaalivahti Johan Hedberg on ollut myös vahva päästettyjen maalien keskiarvolla 2,23. ja torjuntaprosenttilla 91,8%.
Floridan maalivahtiosasto on yllättänyt kauden aikana positiivisesti ja jos kasvamista tapahtuu edelleen pudotuspeleihin mentäessä, ei Panthersin tilanne sillä rintamalla ole merkittävästi huonompi kuin New Jerseyllä. Vaikka ykkösmaalivahti Theodoren kausi ei todellakaan ole ollut pettymys, on Floridan kakkosveskari Clemmensen esiintynyt runkosarjan lopulla edukseen. Clemmensenin viimeisen pelin 34 torjuntaa ja viimeisistä neljästä aloittamastaan ottelusta viisi päästettyä maalia ovat vakuuttavia lukemia.
Devilsin penkin takaa löytyy floridalaisille tuttu mies. Peter DeBoer valmensi ennen Devilsiin siirtymistään Pantherissa. Minkälaista taistelua odotat valmentajien välillä?
Isotalo: Sarjassa nähdään pudotuspelien ensikertalaisten kohtaaminen ja vieläpä varsin herkullinen sellainen. Kevin Dineen on noussut salaman lailla NHL:n huippuvalmentajien joukkoon. Dineen on tällä kaudella peluuttanut erittäin tiivistä viisikkopeliä, mikä on tuonut loistavan tuloksen. Tämän kauden Panthersia voisi sanoa pelityyliltään SaiPan kadoksissa olleeksi Amerikan serkuksi. Tulokasvalmentaja on todistanut, että tiiviillä pelitavalla ja keskinkertaisella pelaajanipulla voi pärjätä myös NHL:ssä.
Myös DeBoer on saanut taottua joukkueelleen todella tehokkaan ja fiksun pelisysteemin, missä hyökkäyspeli on suuressa roolissa. Sen johdosta kaksikon välillä tullaankin näkemään mielenkiintoinen taisto.
Vähäkuopus: Kun DeBoer saapui viime vuonna New Jerseyyn, oli Devils päättänyt runkosarjan liigan vähiten maaleja tehneenä joukkueena. DeBoer onnistui saamaan Devilsin valtavan hyökkäyspotentiaalin käyttöön unohtamatta silti vahvaa puolustusta. DeBoerin aggressiivinen ja nopeatempoinen pelityyli näyttää sopivan Devilsin pelaajamateriaalille erinomaisesti. DeBoer vietti edelliset kolme vuottaan Floridaa luotsaten, joten hänen tuntemuksensa joukkueesta on varmasti eduksi, vaikka joukkue onkin kokenut melkoisen uudelleenrakennuksen hänen jälkeensä.
Tulokasvalmentajavuottaan NHL:ssä valmentava Dineen luotsasi Panthersin pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2000. Hienoa työtä aiemmin AHL:ssä tulosta tehneeltä mieheltä. Sekä Dineen että DeBoer valmentavat nyt ensimmäistä kertaa urallaan NHL:n pudotuspeleissä, joten kummallakaan ei ole tässä kokemuksen tuomaa etua puolellaan. DeBoerin historia Panthersin peräsimessä lisää epäilemättä tunnetasoa valmentajaosastolla.
Arvio sarjasta – kumpi kaksikosta jatkaa seuraavalle kierrokselle?
Isotalo: Tässä sarjassa ensimmäiset kaksi peliä nousevat normaaliakin suurempaan rooliin. Jos Panthers saa oikean huuman aikaiseksi ja pääsee pelaamaan paineettomassa tilassa, voin joukkue yllättää jatkoon seitsemässä pelissä. Mikäli Devils saa alkuun voittotilin auki, menee sarja nopeasti poikki New Jerseyn poppoolle.
Vähäkuopus: New Jersey jatkaa kokemuksensa ja tasapainoisuutensa turvin toiselle kierrokselle. Koskaan ei kannata väheksyä uutuuden ja nuoruuden innon tuomaa lisäpotkua, joten Floridan kova vastus venyttää ratkaisun 7. peliin.
