Pienessä Churin kaupungissa syntynyt Nino Niederreiter tutustui jääkiekkoon ensimmäisen kerran jo pienenä poikana.
– Olin jotakin neljä ja puoli tai viisi vuotta, kun paras ystäväni sanoi, että mennään katsomaan jääkiekko-ottelua. Menimme katsomaan peliä ja jo heti seuraavana päivänä olin itse ensimmäistä kertaa jäällä, kertoo sveitsiläislaituri kiekkoilijan uran alkuvaiheistaan.
Ja churilainen on edennyt matkallaan huipulle vauhdikkain askelin. Sveitsissä hän loisti paikallisen mahtiseuran Davosin junioreissa tehokkaana maalintekijänä ja debytoi maan mestaruussarjassa jo 16-vuotiaana.
Pohjoisamerikkalaisten kiekkomiesten huomion hän kiinnitti viimeistään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa 2009, missä hän "alaikäisenä" jakoi joukkueen pistepörssin voiton kolmella maalilla ja kolmella syötöllään.
– Katselin häntä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa ja pidin hänestä kovasti. Ajattelin että Nino sopisi hyvin sellaiseen pelitapaan, jota halusin meidän joukkueemme pelaavan, muistelee Portland Winterhawksin toimitusjohtaja sekä päävalmentaja Mike Johnston USA:ssa Moorheadissa ja Fargossa pidettyjä kisoja.
Niinpä samana kesänä Johnson hankki seuralle Kanadan junioriliigojen eurooppalaispelaajien varaustilaisuuden – ns. Import Draftin – kakkosvuoron ja varasi Niederreiterin tilaisuuden toisena pelaajana. Agenttinsa suosituksesta Nino seurasi hyvän ystävänsä Luca Sbisan jalanjälkiä Pohjois-Amerikan länsirannikolle.
Lähtö tutuista ympyröistä oli luonnollisesti vaikeaa, mutta nuorukaisen tavoitteen ja kehityksen kannalta se oli hyvä ratkaisu.
– Tietenkin oli vaikeaa sanoa hyvästit kotiväelle, mutta minä tulin tänne toteuttaakseni intohimoni – pelata jonakin päivänä NHL:ssä. Siirto teki minusta henkisesti entistä vahvemman, kertoi Nino siirrostaan nhl.comissa.
Helppoa kun osaa
Isokokoisen ja positiivisen asenteen omaava sveitsiläinen sopeutui uuteen asuinpaikkaansa ja fyysiseen WHL:ään ällistyttävän vaivattomasti. Kauden alussa vaillinaisen englannin kielen taidon omannut pelaaja antoi jo joulun tienoille haastatteluja varsin sujuvasti englanniksi. Pukukopissakaan ei ollut ongelmia.
– Nino on yhdistelmä voimahyökkääjää ja maalintekijää. Hän pystyy pelaamaan todella fyysistä ja intensiivistä kiekkoa ja vaistoaa erinomaisesti, missä kohdassa maalin edessä pitää olla. Kun hän saa kiekon, niin yleensä tuloksena on maali tai tekopaikka jollekin muulle. Persoonallisuutensa puolesta hän on erinomainen joukkuepelaaja, todella avainpelaaja ryhmässä. Ja hän myös kehittymässä paremmaksi kahdensuunnanpelaajaksi, kuvailee Portlandin päävalmentaja-toimitusjohtaja Mike Johnston suojattiaan.
– Hän on hyvä tyyppi – ja hauska. Hänen kaltaisensa kaverin kanssa on helpoa löytää yhteinen sävel, kommentoi ketjukaveri Ryan Johansen pelaamista yhdessä eurooppalaisen tulokkaan kanssa.
Niederraiterin, sentteri Johansenin ja ketjun toisessa laidassa pelanneen Brad Rossin siivittämänä Portland selvitti tiensä WHL:n pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa viiteen vuoteen. Ensimmäisellä kierroksella joukkue kaattoi kovan taistelun jälkeen Spokanen, mutta toisella kierroksella Vancouver Giants oli parempi. Portland-kaksikko Johansen ja Niederreiter olivat pudotuspeleissä tulokkaiden pistepörssin kärjessä – kanadalaisella 18 pistettä 13 ottelussa ja sveitsiläisellä 16. Huomattavaa on, että heidän pistekeskiarvonsa olivat pudotuspeleissä parempi kuin runkosarjassa, vaikka jo varsinaisen kauden aikana molemmat tehoilivat kiitettävään tahtiin. Johansen oli WHL:n tulokkaiden pörssin kakkonen 69 pisteellä – 29 maalilla ja 44 syötöllä – ja Niederreiter listan seitsemäs 36 maalilla ja 24 syötöllä. Hyvien otteidensa ansiosta Niederreiter valittiin kauden päätteksi WHL:n Läntisen konferenssin kakkostähdistöön.
"El Nino" ei päässyt pelaamaan kaikissa Winterhawksin runkosarjan otteluissa, sillä vuodenvaihteessa hän edusti kotimaataan Sveitsiä nuorten MM-kisoissa. Ja teki sen tehokkaasti ja näyttävästi. Hän keräsi seitsemässä ottelussa kymmenen pistettä, joista kuusi maaleja, ja oli avainpelaaja alppimaan yllättäessä puolivälierissä Venäjän jatkoajalla. Sveitsiläisten teholaituri tasoitti pelin lukemiin 2-2 vain puoli minuuttia ennen varsinaisen peliajan täyttymistä ja laukoi – kylläkin hieman onnekkaan – voittomaalin kun jatkoaikaa oli pelaamatta enää viitisentoista sekuntia. Kykyjenetsijöiden lisäksi Niederreiterin otteet miellyttivät myös tiedotusvälineiden edustajia, sillä hänet valittiin median valitsemaan turnauksen tähtikentälliseen.
Paras sveitsiläishyökkääjä – koskaan
Pelaajana Niederreiterin etuja ovat koko (186 cm, 88 kg), suoraviivaisuus, kamppailu- ja ratkaisuhalukkuus, kiekon suojaaminen ja maalintekotaito.
Siirtyminen Euroopasta Pohjois-Amerikkaan jo uran tässä vaiheessa, hyvä sopeutuminen joukkueeseen ja kulttuuriin ja pärjääminen fyysisesti kovassa WHL:ssä ovat varmasti vaikuttaneet positiivisesti sveitsiläisen draftstatukseen – samoin kuin hänen ikänsä.
Nino on syntynyt syyskuun kahdeksantena päivänä, joten hän on yksi varaustilaisuuden nuorimpia – jollei peräti nuorin – pelaaja. Hän on muita eurooppalaissyntyisiä huippulupauksia selvästi nuorempi; ikäero Aleksander Burmistroviin on lähes vuosi, Vladimir Tarasenkoon yhdeksisen kuukautta ja Mikael Granlundiin puolisen vuotta.
Heikkoutensa Niederreiter tiedostaa itsekin.
– Haluan tulla nopeammaksi luistelijaksi. En ole tyytyväinen lähtööni, kolmeen ensimmäiseen potkuuni ja teen valmentajien kanssa töitä parantaakseni niitä. Minun pitää myös laukoa enemmän, eikä yrittää syöttää, jollei syöttöpaikkaa ole. Lisäksi minun pitää parantaa puolustuspeliäni, luettelee eurooppalainen voimahyökkääjä kehitettäviä ominaisuuksiaan.
Osin lausunto on yllättävä, sillä kun katsoo "El Ninon" pistelukemia, niin hänellä sarjatasolla kuin sarjatasolla enemmän tehtyjä maaleja kuin annettuja syöttäjä, joten laukaisuhalukkuuden ei pitäisi olla mikään ongelma.
Jo ennen churilaista sveitsiläisiä hyökkääjiä on varattu draftin ensimmäisellä kierroksella, mutta "swiss miss"-duo Michel Riesen (Edmonton, 1997 #14) ja Luca Cereda (1999, Toronto #24) antoivat NHL-seuroille hyvät syyt välttää alppimaan junioreiden varaamista ensimmäisellä kierroksella. Niederreiterin esitykset ovat kuitenkin kääntäneet NHL-skouttien ja toimitusjohtajien päät. Enää ei ole kysymys siitä varataanko hänet ensimmäisellä kierroksella, vaan miten varhaisessa vaiheessa hänet otetaan.
Hockey News veikkasi omassa varausennakossaan Niederreiterin yltävän kärkikymmenikköön, kahdeksanneksi. Seuroihin sitoutumaton kykyjenetsintätoimisto International Scouting Service uskoi New York Islandersin poimivan hänet tilaisuuden viidentenä ja siten yltävän vuonna 2003 viidentenä varatun itävaltalaisen Thomas Vanekin hallussa olevaan läntisen Keski-Euroopan ennätykseen. NHL.comissa osin nimettömät ja osin nimelliset kykyjenetsijät esittivät omia valistuneita arvauksiaan ensimmäisestä kierroksesta ja Niederreiter sijoitettiin välille kuusi – kolmetoista. Eli suunnilleen samoille sijoille kuin Suomen kärkimies Mikael Granlund.
Torontossa pidetyssä varausikäisten testileirillä sveitsiläinen ei aivan onnistunut, mutta olisi suuri yllätys, jollei häntä varattaisi ennen ensimmäisen kierroksen puoliväliä. Ja vaikkei "El Ninosta" tulisikaan NHL:ssä ykkösketjun laituria, niin hänet varannut joukkue saa ainakin ideaalisen kakkos-kolmosketjun laiturin – sellaisen isokokoisen ja ratkaisuhalukkaan duunarin, jollaisesta jokainen toimitusjohtaja unelmoi pudotuspelien alkaessa.
Lähteitä: NHL.com, Hockey News, ISS Draft Preview, oregonsports.com, tsn.ca, mckeens.com & bruins2010draftwatch.blogspot.com
