Jos runkosarjan keskinäisiin kohtaamisiin on uskominen, on Espoo United keskiviikkona vahvoilla Turussa. Joukkueet kohtasivat viidesti, joista United vei nimiinsä neljä.
Pääsääntöisesti kohtaamiset olivat niukkoja, vain yhden maalin eroon ratkenneita, mutta kahdessa viimeisessä kohtaamisessa United alkoi ottaa hieman tuntuvampaa eroa vastukseensa.
Keskiviikon pronssiottelussa molemmilla on kuitenkin petrattavaa: maltti ja huolellisuus maalinteossa. Omissa välieräsarjoissaan molemmat joukkueet tuntuivat kärsivän maalipaikkojen tuhlailusta, mikä osaltaan oli syy siihen, että finaalipaikka meni sivu suun.
On itsestään selvää, että molempia joukkueita painaa myös pettymys. Unitedilla oli mahdollisuudet kaikkien aikojen Mestis-debyyttiin, ja TUTOn taival puolestaan näytti jo valmiiksi rämmityltä – toisin kuitenkin kävi.
Löytyykö viime kausien pronssikonkarin into vielä kerran?
TUTO esiintyi varsin vakuuttavasti koko runkosarjan ja vakiinnutti kakkossijan itselleen jo hyvissä ajoin. Runkosarjan aikana turkulaiset saivat nauttia mieltäylentävistä voittoputkistakin: yhdestä heti kauden alkuun ja toisesta runkosarjan lopun tuntumassa.
Etenkin kotikaukalossaan TUTO oli vahvoilla. 25 kotiottelustaan turkulaiset voittivat 17 ollen näin runkosarjan toisiksi kovin kotijoukkue. Etenkin otteluiden toiset erät olivat usein TUTOlta vahvimpia.
Toisen pitkän voittoputken jälkeen alkoi turkulaisten ote kuitenkin lipsua. Runkosarja päättyikin sarjakakkoselta varsin kehnosti, sillä kuuden peräkkäisen voiton jälkeen tulikin yllättäen neljä tappiota. Lopulta runkosarja loppui tappioon Hokkia vastaan.
Tappioista huolimatta turkulaisyleisöllä oli vielä uskoa pudotuspelimenestykseen. Puolivälieräsarja Peliittoja vastaan olikin tuttua TUTO-laatua, sillä sarja meni selkeästi turkulaisille voitoin 4-0. Todelliset ongelmat turkulaisilla alkoi K-Vantaata vastaan.
Pitkin runkosarjaa TUTOn pelissä aika ajoin häirinnyt tehottomuus iski takaisin juuri kaikista kohtalokkaimmalla hetkellä. Lohipaitoja vastaan turkulaisten onnistui luoda painetta ja mallikkaita hyökkäyksiä, mutta kiekkoa ei saatu millään survottua maaliin K-Vantaan tiiviin puolustuksen hoitaessa hommansa.
Ja kun kiekko ei mennyt sisään, alkoi hermostuneisuus värittää peliä. Pian TUTOlla oli hankaluuksia myös maalipaikoille pääsyn kanssa.
Se, mitä pronssipeliin täytyy parantaa, on siis selvää: maltti maalipaikoissa. TUTO ei saa hermostua omaan tehottomuuteensa, kuten kävi K-Vantaata vastaan. Kauden viimeiseen rutistukseen TUTOn olisi hyvä löytää runkosarjan aikainen vaihde, jossa itseluottamus huokui pitkälle jokaisesta.
Kauden 2016−2017 viimeiseen otteluun sisältyy paljon tunnelatausta myös joukkueen sisältä: pitkän linjan TUTO-pelaaja, pistenikkari ja Aki Keinäsen uskollinen ketjukaveri Tuukka Pulliainen päättää edustusjoukkueuransa TUTO-paidassa keskiviikon pronssipeliin.
Vai saako Mestis-debytantti ensimmäisen mitalinsa?
Jos TUTO sai nauttia runkosarjansa aikana voittoputkista, olivat Espoo Unitedin riesana puolestaan tappioputket. Hankalan alun jälkeen uusi tulokas sai peliä paremmin uomiinsa, mutta hapuilevaa oli kaikesta huolimatta espoolaisten ote.
Vieraskaukalossa Unitedilla kuitenkin kulki, sillä espoolaiset olivat runkosarjan neljänneksi vahvin vierasjoukkue. Tämä voikin nousta arvoon arvaamattomaan, kun vastaan asettuu odotuksiin nähden karvaan tappion kokenut turkulaispoppoo.
Puolivälieräsarjassa United tahkoi kuuden ottelun sarjan Hermestä vastaan. Sarja oli tasainen, mutta lopulta kuudes kohtaaminen osoittautui itsevarmalle, kovaa hyökkäävälle ja tiiviisti puolustavalle espoolaisjoukkueelle varsin helpoksi nakiksi: Hermes kaatui selvin 5-1-lukemin.
Vaikka välieräsarja SaPKoa vastaan päättyikin Unitedin osalta suoraan neljässä pelissä, voi espoolaispoppoo olla silti itsestään ylpeä. Joukkue onnistui parissa pelissä toden teolla haastamaan sarjakärkeä vieden aikaa ja tilaa pois savonlinnalaisten kärkipelaajilta.
Turkuun tullessaan Espoo Unitedin täytyy parantaa ainakin kahdessa asiassa: alivoimassa ja maalinteossa. SaPKoa vastaan omissa soi miltei aina, kun joukkue pelasi vajaalla miehistöllä, ja kun paikkoja tuli, roiskittiin kiekkoa seinille.
Myös välieräsarjan viimeisessä kohtaamisessa koettu 0-3-tappio saattaa painaa edelleenkin pelaajien niskassa. Todellista ryhdistäytymistä siis kaivataan.