RoKi tekee paluun Heinolan jäähalliin viiden ja puolen vuoden jälkeen. Tuolloin Heinolassa taisteltiin elämästä ja kuolemasta Mestis-karsintasarjassa. Heinolan Kiekko säilytti sarjapaikkansa kaatamalla RoKin maalein 3-1. HeKi säilyi sarjassa ja karsinnat toimivat jonkinasteisena herätyksenä seuralle, joka sai uutta potkua toimintaansa ja samassa tohinassa vaihtui nimikin Peliitoiksi.
RoKin tie vei karsinnoista vuosiksi Suomi-sarjaan, josta rovaniemeläiset nostettiin viime keväänä sarjaporrasta ylemmäs. Muutaman vuoden tauosta huolimatta ennakkoasetelmat ovat edelleen samansuuntaiset. Heinolalaiset lähtevät otteluun ennakkosuosikkina ja rovaniemeläiset haastajan asemasta.
Suomi-sarjassa viime kaudella puolivälierävaiheessa pudonnut RoKi on osoittanut pystyvänsä taistelemaan voitoista myös sarjaporrasta ylempänä, josta saatiin todiste viimeksi eilen Vantaalla. Puolustusvoittoisemmaksi pelitapaansa muuttanut RoKi oli jo lähellä pistepottia kotijäällään keskiviikkona Jokipoikia vastaan, mutta pisteet lähtivät Jokipoikien bussin mukana kohti Pohjois-Karjalaa tuloksella 1-2. Samat lukemat loistivat eilen Tikkurilan hallin valotaululla ja tällä kertaa rovaniemeläisten hyväksi.
Vantaalla RoKi oli aika ajoin jyrän alla, mutta toisaalta joukkue pystyi luomaan tukun mainioita maalipaikkoja. Voittomaalin ampui jatkoajalla Jussi Pelto-Arvo, jolle maali oli jo kauden kuudes.
Heinolalaisten on turha odottaa Rovaniemeltä saapuvan kylään anteliaan joulupukin pisteitä jakamaan, sillä jäällä tullaan näkemään näyttämisen halua ja sarjanousijan uhoa uhkuva shamaaniryhmä. Eilinen voitto tuo varmasti lisää potkua lappilaispelaajien pohkeisiin.
Ottelu on RoKille jo viikon kolmas, kun Peliitat pelasi viimeksi keskiviikkona. RoKi-sotureiden jalkoja kolmen pelin viikko tuskin liikoja rasittaa, sillä Suomi-sarjassa joukkue pelasi välillä menestyksekkäästi jopa kolmen pelin triplapeliviikonloppuja. Jalkaa ja tahtoa riittää siis varmasti vielä lauantaille.
Sentterikato vaivaa RoKia
RoKin suurin huoli on ollut akuutti sentteripula, sillä peräti kolme keskushyökkääjää puree laastaria sairastuvan puolella. Mikko Väänänen, Juhani Tamminen ja Teemu Korpela ovat olleet jo tovin pois kokoonpanosta. Loukkaantumisia paikatakseen on Rovaniemelle värvätty apuja Suomi-sarjasta. Oulun AIK:n Jari Löfman saikin heti paikan ykköskentän keskeltä. Kemijärven Kiekosta takaisin houkuteltu Hannu Erkkilä on taas pelikunnossa ja pelasi eilen Vantaalla kolmosketjun laidalla.
Sentteripulan vuoksi kiekollinen peli takkuaa aika ajoin ja maalipaikkojen loihtiminen vaatii paljon työtä. Vaarallisimmillaan RoKi on suoraviivaisissa vastahyökkäyksissä ja aggressiivisen karvauksen tuottamissa riistoissa hyökkäysalueella. Joukkue sortuu välillä kiekkokontrolliin pyrkivän pelitapansa vuoksi virheisiin, kun kiekosta ei malteta luopua ajoissa. Nämä virheet ovat maksaneet syksyn mittaan kovaa hintaa.
Uhrautuvasti pelaava tiivis puolustus ja loppuun asti taistelu ovat RoKin vahvuus. Lainavahti Timo Niemi on lisäksi onnistunut viime peleissään hyvin, joten peliitta-hyökkääjillä voi olla K-Vantaan tavoin vaikeuksia toimittaa kiekkoa riittävän monta kertaa rovaniemeläisreppuun.
Puolustus on Peliittojen paras hyökkäys
Peliittojen hyökkäys on ollut viime pelit omien pelaajien varassa. Pelicansilta ei ole lainahyökkääjiä viime aikoina juuri Heinolaan herunut lahtelaisten kärvistellessä loukkaantumis-suman keskellä. Peliittojen puolustus onkin ottanut isoa roolia maalinteossa.
Jos välipäivää Liiga-jäiltä pitävä Pelicans ei anna lainaamaansa Kimi Koivistoa tai muuta hyökkääjää Peliittojen käyttöön, on Peliitoilla asettaa kentälle vain yksi yli kaksi maalia tällä kaudella tehnyt hyökkääjä, Tuukka Rajamäki, kun Arttu Heikkinen on vielä loukkaantumisen vuoksi sivussa. Tulivoimaa löytyy kuitenkin takalinjoilta, sillä Christian Silfverillä osumia on kasassa jo kuusin kappalein. Puolustus joutuu tulemaan toimeen ilman Ville-Veikko Eerolaa, mutta Eerolan poissaolon heinolalaiset ovat tuntuneet kestävän hyvin.
Erittäin puolustusvoittoista peliä tällä kaudella pelannut Peliitat saattaa olla suurissakin vaikeuksissa, jos myös RoKi pelaa syvällä omalla alueellaan ja Peliitat joutuu ottamaan pelin ohjat käsiinsä. Peliitat on profiloitunut joukkueeksi, joka pelaa vastustajansa tasolla. Sarjan kärkipään joukkueita vastaan Peliitat on aina parhaimmillaan, mutta ennakkosuosikkina sarjataulukossa alempia vastaan pelatessaan heinolalaiset ovat olleet usein vaikeuksissa.
Peliittojen valmentaja Lauri Merikiven on syötettävä pelaajille kaikki mahdolliset varaston kaapista löytyvät rotanmyrkyt, jotta joukkue motivoituu ja taistelee samaan tapaan kuin viikko sitten sarjajohtaja Hokkia vastaan. Samanlaisella asenteella Peliitat pystyy aiheuttamaan napapiiriläisille sen pari ratkaisevaa muuttujaa, jolla ottelu kääntyisi kotijoukkueen hyväksi.
Peliitat pelasi viimeksi keskiviikkona RoKin tavoin Vantaalla hakien sieltä 1-2-vierasvoiton varsinaisella peliajalla. Rovaniemellä joukkueet ovat jo ehtineet pelata yhden keskinäisen pari viikkoa sitten. Tuolloin maalivahtinsa sairastuvalle menettäneen RoKin maalilla pelasi kokematon Ville Närhi, joka joutui antautumaan kuudesti heinolalaisten ryöstäessä pisteet 3-6-voitolla.
Yhtä helpolla Peliitat tuskin tulee lauantaina pääsemään pelitapaansa muokannutta ja maalivahti Niemen vahvistamaa rovaniemeläisjoukkuetta vastaan. Peliittojen maalilla loistosyksyn pelanneen Emil Larmin pelipaikka maalilla ei ole välttämättä selviö, sillä valmennus on tarjonnut välillä peliaikaa myös Antti Rautiolalle.