Viimeksi kuukausi sitten kolmen pisteen voittoa juhlineet saukkopaidat ovat kautensa osalta vedenjakajalla jo ennen joulutaukoa. Tilastojen perusteella joukkue on kriisissä, mutta onko se sitä myös kaukalossa?
LeKin kesä lupaili todella hyvää, vaikka vaikea valmentajatilanne varjostikin kirkasta kesäaurinkoa. Aiemmin päävalmentajaksi nimetty kokenut Jari Helle joutui vaikean sairastumisen takia poistumaan vastuusta. Tilalle väliaikaiseksi valmentajaksi tuli viime keväänä uransa pernan repeämisen johdosta päättänyt Jarkko Glad, joka vielä edelliskaudella oli kiistatta LeKin paras puolustaja sekä joukkueen johtohahmo lähes 600:n SM-liigaottelun kokemuksellaan.
Jokainen joukkueen harjoittelua kesällä seurannut tietää tekemisen meiningin säilyneen Lempäälässä jo kesän alusta saakka.
Glad joutui kuitenkin siirtymään takaisin apuvalmentajaksi, kun LeKin seurajohto nimitti syyskuun alussa päävalmentajaksi täyden yllätysnimen – aiemmalla valmennusurallaan lähinnä Ruotsin divari- ja junioritasoilla vaikuttaneen Vesa Kokkosen.
Kokkosen ja Gladin kuherruskuukausi alkoi erinomaisesti, sillä LeKi onnistui voittamaan ensimmäisestä viidestä pelistään neljä ja kipuamaan koko Mestiksen kärkipaikalle historiallisesti jopa useamman kierroksen ajaksi. Tämä yhdistettynä viime kevään huipentumiseen pronssiottelussa Kouvolassa sai aikaan odotusten nousemisen Lempäälän kiekkopiireissä todella korkealle.
Pudotus maanpinnalle
Raaka totuus on, että LeKi on viimeisestä yhdeksästä ottelustaan saalistanut säälittävät viisi pistettä. Pitää kuitenkin muistaa, että kyseessä on seura, joka ei ole historiansa aikana jäänyt kertaakaan Suomen toiseksi korkeimman sarjatason pudotuspelien ulkopuolelle.
Tällä hetkellä kuitenkin LeKi pahimmillaan ylenkatsoo aiempien menestysvuosien vahvuuksiaan ja joukkueen peliesitykset ovat varsinkin viimeisimmissä otteluissa olleet valitettavan laiskoja. LeKin pelillinen romahtaminen Turussa johtoasemasta 8-2-murskatappioon TV-kameroiden edessä ei ollut sattumaa.
Samalla tilanteen viimeisteli luottopuolustaja Jarno Virkin kauden päättänyt loukkaantuminen, joka entisestään syvensi joukkueen pelillistä lamaa.
Vesa Kokkosen kiirastuli
LeKin pelaajiston rakenteen ollessa kunnossa ja pelaajabudjetin ollessa rajallinen, katse kääntyy tulosurheilun valtakunnassa usein päävalmentajan suunnalle, kuten viime aikoina on Turun ja Lahden suunnalla havainnollistettu.
Potkut eivät varmasti ole edes harkinnassa, sillä ne eivät kuulu lempääläläisen ympäristön toimintatapoihin. Kokkosen johtaman valmennustiimin olisi kuitenkin keksittävä äärimmäisen nopeasti vastaus pelaajien henkisen lukon aiheuttamaan ylipelaamiseen -ja yrittämiseen, joka katsomoon näyttää lähinnä flegmaattiselta suorittamiselta.
Tulevan viikon kaksi ottelua (K-Vantaa [v] ja Hokki [k]) määrittelevät pitkälti LeKin lopputalven tavoitteen. Kaksi tappiota suistaisi Kisan putoamisviivan alapuolelle, joka ei ole tullut saukkopaidoille tutuksi pitkään aikaan ja kriittinen kotiyleisö tuskin katsoisi hyvällä neljättä perättäistä kotitappiota. Tämän jälkeen loppukauden maksimitavoitteeksi voitaisiinkin jo nimetä kahdeksan joukkoon sijoittumisen.
Pahimmassa tapauksessa Lempäälässä joudutaan keväällä painimaan aivan erilaisten henkisten paineiden alla jo Kokkosen ja Gladin ensimmäisen kokonaisen valmennuskauden aikana.
