Alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen alkuun on aikaa vielä nelisen kuukautta, mutta Suomen joukkueen valmistautuminen on jo hyvässä vauhdissa. Seuraavana Hannu Jortikan suojattien ohjelmassa on kotiturnaus, jossa Suomi pääsee testaamaan tasonsa Ruotsia, Venäjää ja Tshekkiä vastaan. Koko nelikko kamppailee jatkopaikoista samassa MM-alkulohkossa.
– Tämä projektihan alkoi jo viime keväänä, itse tosin olin silloin lähinnä katsomassa, sanoo Jortikka ja viittaa huhtikuun turnaukseen Venäjän Tjumenissa.
Elokuun alussa Suomi kävi pelaamassa viiden maan turnausta Slovakiassa. Tuosta turnauksesta oli tuomisina toinen sija, mutta valmennusjohdon kannalta paljon olennaisempaa oli pelaajien kartoittaminen MM-kisoja varten.
– Melkein voisi laittaa paitoja ja varusteita kisakoneeseen nyt jo kahdelle kolmasosalle, sen verran selkeitä tapauksia siellä on, vitsailee Jortikka, mutta vakavalla asialla. Hänen mukaansa MM-ryhmä valitaan noin 30 pelaajan joukosta. Kokonaisuus alkaa siis hahmottua.
– Kyllä mulla alkaa olla jonkinlainen käsitys tämän ryhmän vahvuuksista ja heikkouksista, mutta en halua niitä vielä tässä vaiheessa hirveästi toitottaa, Jortikka toppuuttelee.
– Perinteiseen suomalaiseen tapaan osataan mennä kovaa päästä päähän.
Yksilöistä yksi on noussut ylitse muiden. JYP-puolustaja Sami Vatanen voitti Slovakian turnauksen pistepörssin ja hänet valittiin myös turnauksen parhaaksi puolustajaksi. Nuorukainen on jatkanut samaan tapaan myös JYPin harjoitusotteluissa.
– Jonkin verran olen näitä kakskymppisiä ehtinyt nähdä, ja aika kärkeen hän yksilöitä vertaillessa menee, Jortikka hehkuttaa.
Tunkua liigarakettiin
Päävalmentajan näkemys joukkueen kokoonpanosta on siis jo melko valmis, mutta toisaalta siihen ehtivät vielä vaikuttaa monet seikat. Tällä hetkellä Jortikka jännittää sitä, ketkä hänen maajoukkueryhmäänsä kuuluvista pelaajista lopulta ottavat paikan liigajoukkueidensa vakiokokoonpanosta.
– Tilanne näyttää ihan hyvältä vielä nyt, monelle pelaajalle on luvattu vastuuta. Mutta sen verran monta vuotta olen itsekin liigassa valmentanut, että tunnen senkin maailman. Valmentajat haluavat tuloksia ja voittoja. Nuori pelaaja on usein siinä vaikeassa tilanteessa, Jortikka muistuttaa.
Murtautuminen liigaryhmään on merkittävä asia erityisesti siksi, että kovat pelit kehittävät.
– Se on selvä asia, että jos nuori pelaaja pääsee liigaan pelaamaan, hän kehittyy jo vuodessa ihan raketin lailla, jos edellytyksiä kehittymiseen on.
Erityisesti puolustajien suhteen tilanne näyttää Jortikan mielestä valoisalta. Vatasen paikka JYPin liigamiehistössä vaikuttaa varmalta. Bluesin Kristian Näkyvä ja Aleksi Laakso taistelevat kokoonpanopaikasta lähinnä keskenään. TPS:n Veli-Matti Vittasmäki saattaa hänkin raivata itselleen paikan kokoonpanoon. Jokereissa kolmikon Tommi Kivistö, Teemu Eronen ja Nico Manelius keskinäinen nokkimisjärjestys näyttää vaihtelevan viikosta toiseen.
Suomen menestys on kaksikymppistenkin arvoturnauksissa perustunut yleensä luotettavaan maalivahtipeliin. Jortikan mukaan maalivahtitilannekin näyttää lupaavalta.
– Tilanne voi olla hyväkin. Jos joudutaan ottamaan maalivahti nuorten SM-liigasta, sitten se ei ole hyvä, Jortikka vihjaa.
Kuuden kopla
Oman mausteensa valintasoppaan tuovat Pohjois-Amerikassa pelaavat lupaukset. Tänä vuonna heitä on poikkeuksellisen paljon.
– Entistä nuorempina siirrytään Pohjois-Amerikkaan. On niitä joka vuosi joku ollut, mutta nyt meillä on kuusi mahdollista MM-pelaajaa siellä, Jortikka muistuttaa.
Mainitun kuusikon ehkä nimekkäin edustaja on Toni Rajala. Laitahyökkääjä loukkasi Slovakian turnauksessa polvensa, mutta on toipumassa sivusidevammastaan ilman leikkausta. Rajalan lisäksi Jyri Niemi ja Erik Haula lienevät varmoja MM-pelaajia, mikäli vain ovat pelikuntoisia. Rasmus Rissanen, Matias Sointu ja Petteri Similä ovat myös valmennusjohdon mielenkiinnon kohteena, mutta keinot pelaajien tarkkailuun vain ovat vähissä.
– Kyllä tässä on kaikennäköistä mielessä. Raipen (valmentaja Raimo Helminen) kanssa juteltiin, että jos mennään liiton rahoilla pariksi viikoksi Floridaan ja tarkkaillaan sieltä käsin, Jortikka virnistelee.
Mestis-kiertue jälleen ohjelmassa
Kotiturnauksen jälkeen jäljellä on enää yksi harjoitusturnaus ennen MM-kisoja, marraskuun alussa Venäjällä.
– Näitä pelejä on niin vähän, että parhaalla mahdollisella joukkueella lähdetään molempiin turnauksiin.
Maaotteluiden lisäksi maajoukkue pelaa jälleen kerran jokaista Mestis-seuraa vastaan. Jortikan mukaan Mestis-kiertueen tarpeellisuudesta on monia mielipiteitä, mutta omansa hän aikoo kertoa vasta sen jälkeen.
– Kun bussissa istun ton Suomi-tourin, niin mulla on varmaan jotain sanottavaa sen jälkeen, hän myhäilee, mutta näkee kiertueessa myös hyvää.
– Se on varmasti hyvä tilaisuus antaa kokemusta sellaisille pelaajille, jotka eivät ihan liigassa saa tarvittavia kovia pelejä. Pitää myös ajatella jatkuvuutta, MM-kisat pelataan joka vuosi, Jortikka muistuttaa.
Mestis-seurat ovat välistä suhtautuneet otteluihin kuin välttämättömään pahaan, mitä nuorten maajoukkueen valmentaja ihmettelee. Hänen mukaansa seurojen pitäisi nähdä pelit tilaisuutena tarkkailla potentiaalisia pelaajia.
– Jos heille tuodaan paikan päälle joukkueellinen pelaajia, jotka ovat mahdollisesti juuri ja juuri liigatasolla tai sinne nousemassa, niin ihme on, jos se ei kiinnosta.
Suomen turnausjoukkue
Maalivahdit
Joonas Kuusela, Pelicans
Joni Ortio, TPS
Puolustajat
Teemu Eronen, Jokerit
Tommi Kivistö, Jokerit
Aleksi Laakso, Blues
Mikko Niemelä, Kärpät
Kristian Näkyvä, Blues
Sami Vatanen, JYP
Veli-Matti Vittasmäki, TPS
Hyökkääjät
Sami Blomqvist, Blues
Eero Elo, Lukko
Mikael Granlund, HIFK
Teemu Hartikainen, KalPa
Jasse Ikonen, D Team
Pekka Jormakka, JYP
Mikko Laine, TPS
Jani Lajunen, Blues
Matias Myttynen, Ilves
Joonas Nättinen, Blues
Teemu Pulkkinen, Jokerit
Joonas Rask, Ilves
Teemu Tallberg, HIFK
