Ruotsin pitäisi pystyä suoriutumaan Quebecissa lohkovoittoon NHL-tähtivajeestaan huolimatta. Kamppailu lohko kakkossijasta on sikäli jännittävä, että sen taiston voittaja ottaa vahvan kiinnityksen puolivälieräpaikkaan. Sveitsin ja Valko-Venäjän keskinäisessä kamppailussa on siis paljon pelissä.
Tre Kronor ilman kruununpäitään
Ruotsin päävalmentaja Bengt-Åke Gustafsson on tänä keväänä saanut tuskastumiseen asti kuulla kieltäytymisiä NHL-pelaajiltaan. Lähes parinkymmenen miehen mittaiseksi venyneen listan nimet ovat kovaa luettavaa: Alfredsson, Sundin, Näslund, Sedinin kaksoset, Öhlund, Påhlsson...
Tre Kronorin kisaryhmässä on näillä näkymin vain puolentusinaa vahvistusta Pohjois-Amerikasta. Kovin vahvistus on Washingtonissa huiman tulokaskauden pelannut Nicklas Bäckström. Myös Phoenix-vahti Mikael Tellqvist ja Vancouverin puolustaja Alexander Edler ovat hyviä vahvistuksia Ruotsille, mutta muista NHL-avuista yksikään ei saanut runkosarjassa yli kymmentä tehopistettä kasaan. Tämän kevään Tre Kronoria voi hyvällä syyllä kutsua tähtien osalta köyhäksi joukkueeksi.
Sinikeltaisten riveistä puuttuu myös Euroopassa pelaavia maajoukkuejyriä, kuten viime kevään kisojen pistepörssin voittanut Johan Davidsson, maajoukkueikoni Jörgen Jönssön ja Elitserien-kauden tehokkain ruotsalaispuolustaja Johan Åkerman. Sen sijaan Davidssonin viimekeväinen tutkapari Tony Mårtensson on mukana, ja Elitserienin runkosarjan pörssiykköselle onkin luvassa vahva rooli, samoin pörssin kakkoseksi sijoittuneella Mattias Weinhandlilla. Puolustuksen avainhahmoja ovat Alexander Edlerin lisäksi kokeneet Magnus Johansson ja Kenny Jönssön.
Nousevista kyvyistä mielenkiintoinen mies on 21-vuotias Patric Hörnqvist, joka menneellä Elitserien-kaudella iski 18 maalia Djurgårdenille. Hörnqvist teki jo viime kevään MM-kisoissa kuusi tehopistettä. Alustavassa kisaryhmässä on mukana myös muutamia SM-liigasta tuttuja pelaajia: Michael Holmqvist muistetaan vuosituhannen vaihteen TPS:stä, Nils Ekman Bluesista ja Daniel Widing Pelicansista sekä TPS:stä.
Ruotsin onnena oli päästä alkulohkoista helpoimpaan, mutta välisarjassa sinikeltaisten veri punnitaan, kun vastaan tulevat tähtiä pursuavat Tshekki ja Venäjä.
Sveitsi nojaa maalivahtipeliin
Ensi kevään kisaisännän Sveitsin ainoasta visiitistä jääkiekon MM-mitalipeleihin tulee juuri kuluneeksi kymmenen vuotta. Vuoden 1998 kotikisoissaan alppimaa sijoittui neljänneksi hävittyään pronssiottelun Tshekille. Sen jälkeen Sveitsi on ollut puolivälierissä seitsemän kertaa ja hävinnyt niistä jokaisen. Kolmesti kohtalona on ollut väliinputoajan rooli eli pelien päättyminen välisarjaan.
Tämän vuoden kisoihin Sveitsi lähtee totutun keskinkertaisella nipulla, mutta vahvassa maalivahtiosastossa piilee potentiaalia kovempiinkin suorituksiin. Mukana ovat sekä Anaheimin Jonas Hiller että Ottawan Martin Gerber. Hiller riisti vuosi sitten ykkösvahdin paikan hieman yllättäen David Aebischerilta, ja nyt nuoren vahdin aisaparina on kokenut Gerber. Molemmilla on kykyä torjua kumoon isompiakin kiekkomaita.
Kenttäpelaajista maan suurin tähti, puolustaja Mark Streit jatkaa yhä NHL-pelejään Montrealin kanssa, joten hän ei ole mukana. Kanadaan matkustaneen kisaryhmän kaikki kenttäpelaajat pelasivat kuluneella kaudella Sveitsin pääsarjassa. Maajoukkueessa miehet joutuvat suuriin saappaisiin, sillä National-liigan pistepörssin kärkikymmenikköön ei sveitsiläisiä mahtunut.
Valmentaja Ralph Krüger yrittää ajaa uutta pelaajasukupolvea sisään maajoukkueeseen. Ryhmässä on viisi kisadebytanttia, kun taas kokeneista kisakävijöistä muiden muassa Martin Plüss ja Patrick Fischer putosivat joukkueesta. Sen sijaan 37-vuotias Paul Di Pietro on yhä mukana, eikä ihme, sillä viime kevään kisojen tehokkain sveitsiläinen pelasi kelpo kauden Zugin paidassa. Nuoremman osaston pelaajista vastuunkantoa on lupa odottaa ainakin Patrick Bärtschiltä ja Andres Ambühliltä.
Sveitsi tarvitseekin uuden sukupolven esiinmarssia, jos se mielii murtautua kiekkomaiden kärkiseitsikkoon. Juuri nyt suurempi haaste näyttää kuitenkin olevan nousevien haastajamaiden pitäminen takana. Kanadan-kisoissa Sveitsin puolivälierähaaveiden vahvimmat uhkaajat alku- ja jatkolohkossa ovat Valko-Venäjä ja Tanska. Tehtävä ei ole läpihuutojuttu Sveitsille hyvilläkään maalivahdeilla.
Valko-Venäjä odottaa NHL-tähtiään
Isompiaan useana vuonna kiusannut Valko-Venäjä lähtee MM-turnaukseen pääosin tutulla ryhmällä. Joukkue jatkaa totuttuun tapaan pohjoisamerikkalaisessa komennuksessa, kun jo Moskovan-turnauksen valmennusvastuussa ollut Curt Fraser kantaa valmennusvastuun tänäkin vuonna.
Suuri muutos Valko-Venäjän ryhmässä on maalivahtipuolella: vuosikaudet torjuntavastuuta kantanut kaksikko Andrei Mezin – Sergei Shabanov on poissa joukkueesta. Valmennusjohto luottaa nuoreen, kotimaan sarjaa pelanneeseen kolmikkoon Vitali Koval – Stepan Gorjatshevski – Dmitri Miltshakov. Näistä Gorjatshevski on ainoa, jolla on kokemusta MM-turnauksesta, hänelläkin lähinnä luukunavaajan roolista. Maalivahtipeli onkin joukkueen suurin kysymysmerkki.
Puolustuksessa luistelevat tutut nimet, vaikka Ruotsin-tappaja vuodelta 2002, Vladimir Kopat onkin siirtynyt syrjään maajoukkuetehtävistä. Ison vastuun kantanevat Junost Minskin puolustajat Viktor Kostjutshenok ja Oleg Leontjev, mutta ennalta ehkä mielenkiintoisin nimi on AHL:ssä Lake Erien joukkueessa pelannut, kovaotteinen Vladimir Denisov. Valko-Venäjä odottaa kuumeisesti joukkueeseen puolustuksensa monivuotista tukipilaria, Ruslan Saleita, jonka saapuminen riippuu Colorado Avalanchen menestyksestä.
Joukkueen selvästi paras osa-alue on hyökkäys, jossa taitoa riittäisi parempaankin maajoukkueeseen. Hyökkäyksen merkittävin hahmo on Avangard Omskin riveissä Venäjän liigan pistepörssineloseksi sijoittunut Aleksei Kaljuzhny. Ehdottomiin seurattaviin pelaajiin kuuluu myös QMJHL:ssä pelaava maaliahne Mihail Stefanovitsh, joka osallistuu ensi kesän NHL-varaustilaisuuteen. Hyökkäyspään kannalta Montreal Canadiens on avainasemassa, sillä mikäli se NHL:n pudotuspeleistä putoaisi, maan kirkkaimmat tähdet Andrei ja Sergei Kostitsyn sekä Mihail Grabovski vapautuisivat maajoukkueen käyttöön.
Ennakkoarvioiden perusteella Valko-Venäjä taistelee lohkonsa kakkossijasta Sveitsin kanssa. Mikäli se saa NHL-avut mukaansa, on tie puolivälieriin asti avoinna. Ranskan ei pitäisi maalle olla mikään vastus, mutta suuri kysymys on, riittääkö maalivahtipelin taso Sveitsin kaatamiseen.
Huet tuikkii Ranskan tähtenä
Ranskan joukkueelle ei liene luvassa paljon riemun hetkiä ainakaan, mutta kisojen tylsimmästä joukkueesta ei ole kyse. Siitä pitää huolen Washington Capitalsin maalivahti Cristobal Huet. Montrealissa NHL:n luottovahtiluokkaan noussut Huet, 32, kuuluu koko turnauksen parhaisiin veräjänvartijoihin. Tilanteesta erityisen mielenkiintoisen tekee se, että Ranska pelaa pelinsä Quebecissa eli muutaman sadan kilometrin päässä Huet’n entisestä kotihallista.
Edellisen kerran Huet oli mukana MM-kisoissa vuonna 2004. Tuolloin Ranska koki kovia, Huet’n taakse tehtiin yli viisi maalia per ottelu ja kisojen lopussa sinivalkopunaiset surivat putoamista I divisioonaan. Takaisin ykkössarjan MM-turnaukseen Ranska taisteli tiensä viime keväänä.
Tämän vuoden kisaryhmän kenttäpelaajista nimekkäin 256 NHL-ottelun keskushyökkääjä Sébastien Bordeleau, joka tekee paluun maajoukkuepaitaan kolmen vuoden tauon jälkeen. Juuriltaan quebecilainen Bordeleau on kiintoisa pelaaja ennen kaikkea kisojen kotiyleisölle. Päättyneellä kaudella Sveitsin liigan Bernissä pelannut Bordeleau on joukkueensa harvoja ulkomaansarjoissa pelaavia miehiä, joten joukkueen nimilistalta on turha etsiä kansainvälisesti tunnettuja pelimiehiä, ellei sellaiseksi lasketa taannoin HIFK:ssa piipahtanutta Yorick Treilleä.
Ranska taistelee putoamista vastaan. Huhtikuun harjoituspeleistä saldona on yksi tasapeli ja yksi tappio Norjaa vastaan sekä 2-4-tappio Italialle, joka myös lukeutuu näiden kisojen lilliputtiluokkaan. Kenraaliharjoituksena Ranska pelaa ottelun Tshekkiä vastaan aikaisin tiistaiaamuna Suomen aikaa.
