C-lohkon asetelmaan mielenkiintoa tuo aina niin arvaamaton avauskierros, sillä hyvässä nosteessa oleva Saksa haastaa Suomen ja liki ennätysheikolla miehistöllä pelaava Slovakia kohtaa Norjan. Lohkon kolme parasta joukkuetta jatkavat välisarjalohkoon, jossa vastaan tulevat miltei varmasti Pohjois-Amerikan jätit USA ja Kanada sekä B-lohkon kolmanneksi sijoittuva joukkue.
Kuka tekee Leijonien maalit?
Vuosi sitten Moskovan kisoissa Suomi kipusi vahvan joukkuepelin ja Kari Lehtosen erinomaisen torjuntatyöskentelyn avulla finaaleihin asti, vaikka harva sitä odotti. Nyt Lehtosen korvaa NHL:ssä hyvää jälkeä tehnyt Niklas Bäckström. Bäckström voi onnistuessaan pystyä samaan kuin Lehtonen, ja kun kenttäpelaajisto on aavistuksen viimevuotista vahvempi, mitalia vähempään ei voi tyytyä.
Kenttäpelin kivijalkana on vahva sentterikalusto, jossa Olli Jokinen on itseoikeutetusti ykkönen, Mikko Koivu kakkonen ja Niko Kapanen kolmonen. Neloseen ovat tarjolla Esa Pirnes, Riku Hahl ja Jarkko Immonen. Yksi heistä todennäköisesti putoaa pois kisaryhmästä, mutta joka tapauksessa Suomella on viisi hyvää sentteriä, mikä antaa variaatiomahdollisuuksia loukkaantumisten ja ketjumuutosten tarpeen varalle.
Hyökkäyksessä todellisten ratkaisijoiden on noustava esiin. Koivu, Jokinen ja Ville Peltonen tekevät turnauksessa rutiinilla vähintään viisi pistettä, mutta pystyvätkö he yli kymmeneen? Ilman selkeää hyökkäyspelin johtajaa ja pistevarmaa nikkaria Suomen mitalimahdollisuudet ovat paperinohuet. Tukea johtokolmikko tarvitsee etenkin Jussi Jokiselta ja Tuomo Ruudulta.
Suomen ratkaisija-arsenaalin puutteet korostuvat erikoistilannepelaamisessa. Nykyisellä kokoonpanolla voisi pitkän hiomisen tuloksena saada kasaan hyvät ylivoimakentät, mutta näin lyhyellä aikavälillä tuhomyllyn syntyminen vaatisi poikkeuksellisen nopeaa kemioiden löytymistä. Ratkaisijarintamalla onkin Teemu Selänteen mentävä aukko.
Pomminvarmaa osaamista ei ole tarjolla myöskään siniviivalle. Janne Niskala, Sami Lepistö ja Ville Koistinen taitavat tulittamisen, mutta selkeän johtajan puute vaivaa tätäkin osastoa. Polvivaivaisen Joni Pitkäsen menettäminen oli raskas kolaus. Puolustuspään pelissä on vielä täysin punnitsematta, kuinka Euroopassa pelaavat suomalaispakit sopeutuvat kapeaan kaukaloon. Puolustuskalustolla on varsin vähän arvokisakokemusta.
Kovimpiin mitalikandidaatteihin verrattuna Suomella on vähänlaisesti huippuosaamista mutta tasainen joukkue ja paljon piilevää potentiaalia. Nähtäväksi jää, paljonko valmennusjohto saa siitä irti. Helpohkosta alkulohkosta kelpaa vain täysi pistepotti.
Slovakiassa kieltäytymisten kevät
Ei auttanut Slovakiaa NHL-tähtien houkuttelussa, vaikka pidetty ex-huippukiekkoilija Peter Bondra otti maajoukkueen general managerin paikan. Osa Slovakian tähdistä kieltäytyi tämän kevään MM-kutsusta ja vielä useampi joutui jättämään kisat väliin loukkaantumisten takia. Näillä näkymin joukkueen ainoat NHL-vahvistukset ovat hyökkääjä Marcel Hossa sekä puolustajat Lubomir Visnovsky, Branislav Mesei ja Andrej Sekera.
Slovakian joukkue on paperilla heikoin miesmuistiin. Siinä missä slovakeilla on vuosittain ollut kisaryhmässä Marian Gaborikin, Pavol Demitran ja Marian Hossan kaltaisia ratkaisijoita, nyt vastuu hyökkäyspään tehoista Juraj Kolnikin, Ivan Ciernikin ja veteraani Robert Petrovickyn kaltaisten keskinkertaisten eurojyrien harteilla. Muiden huippumaiden hyökkäysarsenaaleihin verraten tämä osasto vaikuttaa pelottavan köykäiseltä.
Hieman heppoiselta vaikuttaa myös Slovakian ainainen akilleenkantapää eli maalivahtipeli. Ykkösvahdiksi kaavailtu Linköpingin Rastislav Stana joutui viime metreillä jättäytymään pois loukkaantumisen vuoksi. Näin ollen vanha tuttu Jan Lasak saanee kantaa päävastuun alusta loppuun. Lasak on kokenut arvokisatorjuja, mutta varsin keskinkertainen sellainen.
Slovakian selvästi vahvin osa-alue on puolustus, jota johtaa Los Angeles Kingsissä pelaava Visnovsky. Sekeran ja Mesein ohella vahvaa tukea antavat Venäjällä pelaavat Martin Strbak, Peter Podharsky ja Tomas Starosta. Myös suomalaisille tuttu puolustaja Ivan Majesky on nimetty kisaryhmään.
Iskuvalmiilla Saksalla kolme NHL-miestä
Slovakian kurjan tilanteen ironian tiivistää se, että selvästi pienempänä kiekkomaana pidetyllä Saksalla on suunnilleen yhtä kovat NHL-avut kuin lohkon kakkossuosikilla. Boston-hyökkääjä Marco Sturmin sekä puolustajien Dennis Seidenberg ja Christoph Schubert johdolla Saksa lähtee tavoittelemaan lohkonsa kakkossijaa.
Saksan menestysmahdollisuuksia voi pitää täysin realistisina, sillä viime vuonnakin puolivälieräpaikka jäi vain pisteen päähän. Uwe Kruppin johtamat joukot kukistivat välisarjavaiheessa Tshekin ja olivat sitä myötä lähellä pudottaa kestomenestyjämaan pudotuspeleistä. Nyt suotuisa lohkojako tekee unelman pudotuspeleistä täysin realistisen: pitämällä takanaan Slovakian ja Latvian Saksa on mukana puolivälierissä.
NHL-kolmikon lisäksi Saksa sai Pohjois-Amerikasta avukseen AHL:n Worcesterissa pelanneen maalivahti Dimitri Pätzöldin. Hän ottaa ykkösvahdin viitan harteilleen. Muuten koko joukkue koostuu kotimaisen DEL-liigan pelaajista. Merkillepantavaa on, että ulkomaalaispitoisen liigan pistepörssin voittanut Robert Hock ei ole mukana, vaan verkkainen veteraani jäi taas kerran ulos arvokisoista. Saksalla on kuitenkin pystyviä ratkaisijoita, kuten viime kisoissa kelpo pistemääriin yltäneet Michael Wolf, Michael Hackert ja Philip Gogulla.
Huhtikuun harjoituspelit Saksa aloitti kahdella selkeällä tappiolla Suomea vastaan, mutta tuolloin NHL-vahvistuksia ei vielä ollut mukana. Sen jälkeen vastassa oli kahdesti Valko-Venäjä, jota vastaan saldoksi tuli 4-2-voitto ja 1-2-jatkoaikatappio. Viimeisessä harjoitusottelussaan viime perjantaina Saksa kaatoi Tanskan 3-0.
Norjalla pientä suomalaisväriä
C-lohkon jumboksi povatun Norjan kisajoukkueessa on kaksi suomalaisille tuttua miestä, Morten Ask ja Juha Kaunismäki. SaiPassa pari kautta sitten pelannut keskushyökkääjä Ask on kuulunut jo pitkään maajoukkueen runkomiehistöön, ja edellisissä MM-kisoissa hän oli tehokkain norjalaispelaaja tehoilla 3+4, kun Norja säilytti täpärästi paikkansa ykkössarjassa.
Puolustaja Kaunismäki puolestaan on syntynyt ja kasvanut Suomessa, mutta saatuaan Norjan passin tämän vuoden alussa hänestä tuli edustuskelpoinen vuonomaan maajoukkueeseen. Jokereiden juniorikoulun käynyt Kaunismäki on pelannut viisi kautta Mestistä Ahmoissa ja Kiekko-Vantaassa , mutta syksystä 2004 lähtien hän on edustanut Stavanger Oilersia. Kaunismäki ei juhli pisteillä, vaan hänen vahvuutensa ovat puolustuspelissä.
Norjan kisamiehistöstä yli puolet pelaa kotimaansa liigassa. Muualta Euroopasta on Askin lisäksi muutama pelaaja Saksan DEL-liigasta, yksi Itävallasta sekä puolenkymmentä pelaaja Ruotsin Allsvenskanista ja Elitserienistä. Nimekkäimmät heistä ovat MoDossa 21 maalia paukuttanut Per-Åke Skröder, 30 pistettä Moran paidassa tehnyt Anders Bastiansen sekä Saksan Kölnissä pelaava kiekollinen puolustaja Mats Trygg. Maan tämän hetken kirkkain tähti Patrick Thoresen jatkaa pelejään NHL:ssä Philadelphian riveissä.
Joukkueen peräsimessä on Roy Johansen jo seitsemättä kautta peräkkäin. Johansenin ensisijainen haaste on jälleen taistella putoamista vastaan, mutta pieni yllätyssauma lohkon jumbotilan välttämiseksi on olemassa. Avauskamppailu Slovakiaa vastaan näyttää suunnan.
