Viime kevään Slovakian MM-kisat. Vuorossa välierät ja kalenterista löytyy päivämäärä toukokuun 13. Suomi on edennyt välieriin voitettua Norjan, kun taas Venäjä on kääntänyt jännitysnäytelmän Kanadaa vastaan voitoksi. Leijonat saavat vastaansa muun muassa Ilja Kovaltšukin ja Aleksander Ovetškinin kaltaiset supertähdet.
Mikael Granlund avasi maalinteon ilmaveivillä, Jani Lajunen löi lisää vettä löylyyn. Jarkko Immonen ratkaisi ottelun lopullisesti 3-0-ylivoimamaalilla kolmannen erän puolessa välissä. Venäjä pronssipeliin ja Suomi Ruotsin vastustajaksi finaaliin.
Vuosi ja muutama päivä eteenpäin. Venäjä on vaihtanut päävalmentajaa, kun taas Suomi on pitänyt rivinsä pitkälti samoina. MM-turnauksen pelisysteemi on muuttunut ja samalla kisoja isännöi ensi kertaa kaksi maata.
Venäjä on riehunut Tukholman lohkossa hurjalla tahdilla, kun taas Suomella haasteita on mahtunut matkan varrelle alkulohkon puolella. Puolivälierissä Venäjä kaatoi kuin kaatoikin turnauksessa yhdeksi yllättäjämaaksi nousseet Norjan, joka ei missään nimessä päästänyt venäläisiä helpolla. Suomi puolestaan nappasi revanssinsa alkulohkon 5-0-tappion jälkeen USA:lta Jesse Joensuun viime hetken maalilla.
Ja jälleen kaksikko on vastakkain välierissä. Asetelmat ovat helposti tiivistettävissä. Venäjän tähdet vastaan Mikko Koivun joukkue.
Ykkösketju vastaan neljä suurta tähteä
Venäjän ja Suomen välierän lähtökohdat ovat monelta kannalta erittäin mielenkiintoiset. Vastassa on taitavia ja monipuolisia yksilöitä, kun taas pelillisellä puolella analysoitavaa riittää koko maajoukkuekauden ajalta.
Venäjällä supernimiä riittää moneen ketjuun. Suurimmaksi staraksi on noussut Jevgeni Malkin, joka on pelannut tähän mennessä erittäin hyvän kauden niin NHL:n kuin maajoukkueen puolella. NHL:ssä pistepörssin voitto ei saanut jatketta pudotuspelimenestyksellä, minkä johdosta matka jatkui nopeasti Venäjän joukkueen haasteiden pariin. Tulos on ollut hurjaa ja se näkyy myös turnauksen pistepörssissä.
Malkinin taakse Venäjän päävalmentaja Zinetula Biljaletdinov on asetellut NHL-tähtiä vierekkäin. Pavel Datsjuk sai vierelleen Washington Capitalsin tippumisen myötä Aleksandr Ovetškinin ja Aleksandr Sjominin. Kolmikko pelasi ensimmäisen yhteispelinsä Norja-puolivälierissä, jossa tulosta tuli jonkin verran, vaikka kuviot ovatkin vielä hieman hakemisen puolella.
Eivätkä nimet tähän lopu. Aleksandr Popov ja Aleksandr Perežogin ovat pelanneet erittäin hyvin Malkinin rinnalla, kun taas alempiin ketjuihin tarjolla on Nikolai Kuljominin, Sergei Širokovin ja Nikolai Žerdevin kaltaisia pelureita. Hyökkäysosastolla laajuutta riittääkin.
Vaikka Venäjällä nimiä on tarjolla ihailtavaksi, on Suomellakin varaa lyödä tiskiin kolmen nimen miehittämä valttikortti nimeltä ykkösketju. Mikko Koivu, Valtteri Filppula ja Jussi Jokinen ovat huimassa vireessä ja vaikka tuloksellisesti trio teki vain yhden maalin USA:ta vastaan, oli kolmikko koko ottelun ajan erittäin vaarallinen.
Ketjun sentteri Koivu on johtanut joukkuettaan suorastaan loistavasti. Kentällä kapteeni on näyttänyt esimerkkiä ja pukuhuoneen puolella vaatimustaso on pystynyt erittäin korkealla. Minnesota Wildin hyökkääjä on ottanut joukkonsa haltuunsa ja maha ei ole missään nimessä täynnä.
Suomen osalta ykkösketju onkin tällä hetkellä positiivisimpia asioita USA-ottelussa tulleiden alempien ketjujen onnistumisten lisäksi. Haasteita on kuitenkin olemassa.
Passiivisuus vastaan aktiivisuus
Vaikka Euro Hockey Tourin –turnauksilla ja siellä nähdyillä otteilla ei olekaan enää suurta väliä, ovat Venäjä-ottelut olleet isoja haasteita Suomelle. Päävalmentaja Biljaletdinov on tuonut Venäjälle selvästi aiempaa passiivisemman pelitavan, jossa karvaaminen on välillä lähes olematonta.
Suomella on ollut isoja ongelmia selvittää Venäjän tiiviin keskialueen tuomat haasteet EHT-otteluissa kauden aikana. Venäjä on pystynyt nappaamaan pisteitä juuri hyvin onnistuneen puolustustaistelun ja vastahyökkäyksistä syntyneiden maalien myötä. Samat keinot ovat käytössä myös välieräottelussa, jossa Biljaletdinovin joukot hakevat viime vuoden kisoja muistellen isoa revanssia.
Suomelle turnauksen aikana on tullut vastaan myös muita pelillisiä haasteita. USA:n aktiivinen karvaus loi kovaa painetta Leijonien puolustusosastolle, mutta taktisen puolen hiomisen ja selvästi henkisesti valmistautuneemman Suomen suoritus oli toisessa USA-ottelussa selvästi laadukkaampi.
Venäjää vastaan päävalmentaja Jukka Jalosen joukkojen on löydettävä jälleen oikea tie kohti menestystä. Haastavaksi tehtävä muodostuu siitä syystä, että Venäjä on pelannut turnauksen ottelunsa Tukholmassa. Videoita on kuitenkin kelailtu kovaan tahtiin USA-voiton jälkeen.
Ratkaisun paikat
Suomella suurimmat haasteet Venäjää vastaan löytyvät puolustuspelaamisesta ja Venäjän tiiviin keskialueen rintaman ohittamisesta. Venäjällä haasteita tuovat kapean peräpään kestävyys ja asennoituminen mahdollisiin isoihin vastoinkäymisiin. Samalla joukkueessa on pieniä epävarmuustekijöitä, sillä uudet pelaajat eivät ole vielä läheskään täydellisesti mukana kuvioissa.
Suomi lähtee otteluun pienoisena altavastaajana, mikä on vain hyvä juttu joukkueelle. Sen ei tarvitse kantaa ennakkosuosikin paineita kotiyleisön luomien odotusten lisäksi, vaan se pystyy jatkamaan USA-ottelun voitosta tulleesta itseluottamuksesta eteenpäin.
Vahva suoritus näkyi joukkueen peli-ilmeessä erityisesti USA-pelin kolmannessa erässä, sillä Leijonat eivät antaneet missään vaiheessa periksi, vaikka amerikkalaisjoukkue pääsikin johtoasemaan.
Suomella suurin mysteeri liittyy kakkosketjuun. Mikael Granlundille, Jarkko Immoselle ja Janne Pesoselle on annettu aikaa, mutta vieläkään homma ei toimi kunnolla. Ketjun sisällä Granlund paransi hieman otteitaan USA-ottelussa, mutta erityisesti Immonen oli jälleen ongelmissa, erityisesti tahmean liikkeensä myötä.
Nyt verkkaisempaa vastustajaa vastaan mahdollisuuksia parempaan on olemassa, mutta kolmas penkitys kolmen pelin sisällä saattaisi olla jo liikaa.
Joka tapauksessa Suomen turnaus on jo tässä vaiheessa positiivisella puolella, vaikka Helsingin areenan yleisö ja koko kansa janoavat menestystä, myös tämän kevään puolella. Joukkue lähtee kuitenkin Venäjä-otteluun selvästi paremmasta henkisestä asemasta, sillä nyt ei tarvitse näyttää sitä, että joku joukkue ei ole ylitsepääsemätön vastustaja.
Nyt edessä on vain yksi iso ja selkeä tavoite: supertähdillä varustetun Venäjän lyöminen.
