Vahvaa kiekollista peliä ja tasaisia otteita omassa päässä pelannut Kevin Hecquefeuille oli jälleen suuressa roolissa, kun Ranska jatkoi yllätysten tietään näissä kisoissa. Valko-Venäjä kaatui tiiviin puolustuspelin turvin.
– Pelasimme tänään viisikkona todella ehjän pelin. Hyökkäsimme ja puolustimme viidellä pelaajalla, jota kautta saimme puolustuspelimme toimivaan tänään hyvin. Oli siinä mielessä erinomainen peli tänään puolustuksen näkökulmasta.
Ranskan alku kamppailuun ei ollut helppo. Valko-Venäjä hallitsi avauserää ja johti peliä pitkään yhdellä maalilla. Tällä kaudella Sveitsin ykkösliigaan pelaamaan päässeen Hecquefeuillen tasoitusosuma toisen erän lopulla tulikin makeaan paikkaan.
– Hyökkääjät pelasivat hyvin takaisin viivalle. Minulla oli paljon aikaa tähdätä ja veto lähti erinomaisesti. Maalilla oli paljon hässäkkää tiellä, joten heidän maalivahti ei nähnyt sitä lainkaan, jo kisojen kolmannen maalin laukonut puolustaja kertasi.
– Se oli tärkeä maali vaikean alun jälkeen. Pääsimme toisen erän lopulla tasoihin, joten päätöserään oli paljon helpompi lähteä. Tiesimme, että meidän tulee tehdä enää yksi maali, ja siinä onnistuimme, ranskalainen pohti maalin merkitystä joukkueelle.
Sveitsin liiga kehittänyt
Uransa hyökkääjänä aloittaneen Hecquefeuillen viime vuosien urakehitys hakee vertaistaan. Viime kaudella vielä Ranskan sarjassa pelannut puolustaja siirtyi viime kevään jälkeen Sveitsiin. Maan kakkosliigassa pelannut puolustaja nousi kesken kauden ykkösliigaan, kun Geneve-Servette tarvisti puolustajia kesken kauden.
Ranskalainen kertoi sopimuksen hyvätasoiseen liigaan olleen tärkeä juttu omalle uralleen. Sekä Saksassa että Ruotsissa hyökkääjänä pelaamaan ehtinyt Hecquefeuille myönsi siirron olleen valtava askel.
– Minulle pelaaminen Sveitsin tasoisessa liigassa on ollut kuin onnenpotku. On hienoa, että voin jatkaa siellä myös ensi kaudella. Uskon, että sitä kautta pystyn auttamaan myös Ranskan maajoukkuetta paremmin. Maajoukkueen edustaminen on aina ollut minulle erittäin tärkeä asia.
– Joka kerta kun olen jäällä, yritän tuoda jotain uutta pelaamiseen. Koen, että olen sitä kautta pystynyt tälläkin kaudella parantamaan paljon omaa pelaamistani, joukkueen ykkösylivoimaa pyörittävä puolustaja kertasi.
Nälkä kasvaa syödessä
Alun perin vain paikkaa turnaukseen varmistamaan lähtenyt Ranska on jopa lähellä napata paikka kisojen jatkopeleistä. Nappaamalla viimeisestä pelistä voiton Ranska nähtäisiinkin sensaatiomaisesti puolivälierissä.
– Se on varmasti kaikille suuri yllätys, mikäli pystymme pelaamaan itsemme vielä jatkopeleihin. Tilanteemme ei ole kuitenkaan sattumaa, olemme päässeet jo tähän asti pelaamalla tiivistä puolustuspeliä ja hyvää jääkiekkoa.
Klassinen sanonta ”nälkä kasvaa syödessä” pätee myös Ranskan maajoukkueen tavoitteisiin.
– Tämä on ollut iso askel meidän joukkueellemme. Lähtökohta oli paikan saavuttaminen, joten yhdeksän pistettä on hyvä suoritus Ranskalle. Haluamme kuitenkin enemmän. Yhdeksän pistettä ei tunnu missään, haluamme päästä kahteentoista ja saada paikan myös jatkopeleihin.
Alkusarjan viimeinen peli Slovakia vastaan saikin kokeneen puolustajan muikeaksi. Joukkueessa on kuulemma kasvanut jo halu yllättää. Slovakia-peliin joukkue lähtee niillä avaimilla, jotka ovat tuoneet voiton jo kahdesta edellisestäkin pelistä.
– Meidän pitää pysyä omassa päässä vahvana. Puolustaa tiiviisti ja iskeä, kun paikka aukeaa. Tiedämme, mitä tarvitsemme voittoon. Nyt vain energiat kuntoon ja huomista yllätystä tekemään, Hecquefeuille käänsi jo katseet tiistaille.
