Energistä peliä ja kiekollista taitoa. Poikkeuksellisesti jo ensimmäisellä NHL-kaudellaan paikan Nashville Predatorsista kaapannut taitava Craig Smith liittyi viimeisimpänä miehenä USA:n maajoukkueeseen. Kun tie NHL:ssä tyssäsi pudotuspelien toisella kierroksella, oli maajoukkuekutsuun helppo tarttua.
– Tänne tulo on aina helppo päätös. Tämä on huikea paikka nuorelle pelaajalle näyttää taitojaan huippupelaajien kanssa. Kun sain soiton puhelimeeni, oli kutsuun helppo vastata myöntävästi, hyökkääjä kertasi Jatkoajalle voitetun Suomi-pelin jälkeen.
Jo viime kevään kisoissa debyyttinsä tehnyt hyökkääjä myönsi viime kevään muistojen painaneen vaakakupissa, kun legendaarinen soitto USA:n GM:n Jim Johannsonin puhelimesta saapui.
– Ei näitä maajoukkuepelejä kuitenkaan liikaa ole tarjolla. Viime vuoden positiivisilla kokemuksilla oli kieltämättä vaikutusta. Näihin kisoihin on hienoa tulla pelaamaan.
Tasonnosto Suomi-peliin
Kazakstan-peli, joka oli Smithille turnauksen ensimmäinen, oli vaikea sekä USA:lle että miehelle itselleen. Hyökkääjä kertoikin Suomi-pelin tuntuneen jo paljon helpommalta. Joukkueen kanssa pidetty palaveri toimikin moitteettomasti.
– Oma peli on tuntunut hyvältä. Ensimmäinen peli oli todella vaikea, sillä tulin lähestulkoon suoraan lentokoneesta kentälle. Päivä päivältä meno tuntuu kuitenkin paremmalta ja olen jo päässyt osaksi muuta ryhmää, mies kertasi omaa alkuaan turnaukseen.
Joukkueena USA:n tasonnosto oli Suomi-peliin valtava. Varsinkin tapa, jolla joukkue otti ottelun haltuun ensimmäistä minuuteista lähtien, oli suoraan sanoen mykistävä. Suomi oli hätää kärsimässä jo ensimmäisistä vaihdoista lähtien.
– Kazakstan-peli oli meiltä joukkueena heikko, joten päätimme, että tänään pitää parantaa heti ottelun alussa. Saimme jo hyökkäysalueella paljon katkoja aikaiseksi, mikä helpotti meidän pelaamistamme viisikkona. Saimme pidettyä kiekkoa paljon vastustajan alueella tärkeillä hetkillä, joten Suomi ei saanut missään vaiheessa edes kunnon kiriä aikaiseksi, Smith kertasi tyytyväisenä.
Taitoa ja ratkaisuvoimaa ylivoimalle
Nashville Predators on tunnettu seurana, jonka kokoonpanosta pelaajan on vaikea saada pysyvää paikkaa ensimmäisellä NHL-kaudellaan. Smith onkin siinä mielessä positiivinen poikkeus. Taitava ja nopea hyökkääjä haluaa nousta ratkaisijaksi myös maajoukkueessa.
– Haluan luoda paikkoja ja pystyä kantamaan vastuuta hyökkäyspäässä, tehdä oikeita ratkaisuja oikeaan aikaan, tällä kaudella tehot 14+22 iskenyt hyökkääjä suunnitteli.
Edes iso jää ei Pohjois-Amerikan yliopistosarjoissa pelannutta sentteriä häiritse. Päinvastoin, iso jää antaa liukkaalle hyökkääjälle enemmän mahdollisuuksia käyttää asettaan, vauhtia.
– Olen itse asiassa päässyt pelaamaan isossa kaukalossa jonkun verran viime vuosina, joten se ei ole ollut itselleni mikään haaste. Yliopistossa meillä oli iso kaukalo, joten tykkään pelata, kun on paljon tilaa.
Kakkosessa Kyle Okposon sekä Bobby Ryanin keskellä pelaava sentteri onkin suuressa roolissa, kun tosipelit lähestyvät. USA odottaa pienikokoiselta väkkärältä paljon erityisesti hyökkäyspäässä. Mies itse katsoi jo tiistain Sveitsi-peliin.
– Nyt alamme hiljalleen valmistautua Sveitsi-kohtaamiseen. Se on tärkeä peli jo ratkaisupelejä silmällä pitäen. Se on viimeinen mahdollisuus saada hiottua pieniä juttuja pelissämme ennen ratkaisevia kamppailuja.
