Chicago Blackhawksin riveissä raskaan kauden päättänyt Duncan Keith ei epäröinyt tarttua haasteeseen ja 28-vuotias puolustaja liittyi Kanadan joukkueen mukaan Suomen ja Ruotsin MM-kisoihin. Phoenix Coyotesille tippuminen ensimmäisellä kierroksella oli raskas taakka myös Blackhawksin puolustajalle, mutta kisamatka oli silti itsestään selvyys.
– Toki alla oli pitkä kausi, mutta jos olet sen jälkeen hyvässä kunnossa, niin ei ole mitään syytä olla tulematta turnaukseen. Viime vuonna en ollut terve, joten en voinut tulla kisoihin. Tänä vuonna tunsin olevani iskussa ja olen iloinen siitä, että pääsen edustamaan maatani kisoihin, Keith vakuutteli.
Kanada pelasi kaksi harjoitusottelua Sveitsiä vastaan, jonka jälkeen joukkue suuntasi Helsinkiin valmistautumaan turnaukseen. Avauspelissä Keith haki vielä omaa parasta peliään ja tulevissa otteluissa niin hänellä kuin muullakin joukkueella on varaa petraukselle.
– Oli hyvä päästä taas pelaamaan ja kunnolla peliin tavallaan sisälle. Sai liikutella kiekkoa ja luistelun kautta sain jalat hyvin auki pienen tauon jälkeen. Olen tietenkin iloinen voitosta, mutta meillä on tästä vielä paljon parantamisen varaa.
Avausottelussa Keith ja Kanada joutuivat tiukoille vahvasti pelannut Slovakiaa vastaan. Vaikka Kanada loi tukun tekopaikkoja, oli viimeistelyssä vielä petrattavaa. Saman allekirjoitti myös Keith itse.
– Kyllä se oli kova peli aina loppusekunneille asti. Slovakia osoitti paljon luonnetta tässä ottelussa, eivätkä he antaneet missään vaiheessa periksi. Saimme lopulta kovan työn kautta käännettyä pelin eduksemme, totesi voitosta iloinen Keith.
Pakkiparilta hieno debyyttiottelu
Chicagossa Keith on toiminut muutaman edelliskauden ajan nuorten puolustajien tietynlaisena oppaana. Keithin vierellä puolustajalupaus Nick Leddy otti isoja harppauksia kohti NHL:n puolustajien kärkitasoa ja juuri Keith oli isossa roolissa nuorukaisen vierellä esimerkin antajana.
Turnauksen avausottelussa Keith oli jälleen esimerkinnäyttäjä, kun vierelle istutettiin 18-vuotias puolustajalupaus Ryan Murray. Keith antoikin pieniä tipsejä Murraylle ennen turnausavausta.
– Juttelimme toki hieman keskenämme. Kommunikointi pelaajien kesken on tärkeässä roolissa, erityisesti puolustuksen puolella. Annoin vähän vinkkejä, mutta vaikka Murray on nuori pelaaja, niin silti hän on yllättävän fiksu ja yllättävän valmis pelaaja. Näin sen, että miksi hän on tällä hetkellä niin korkealle rankattu NHL:n tulevassa varaustilaisuudessa.
Keith olikin kokonaisuudessaan vakuuttunut tulevana kesänä varattavan Murrayn otteista kaukalossa.
– Aika uskomattoman hienosti Murray pelasi. Hänen ikäisenään pystyy tulemaan tänne ja pelaamaan sellaisia pelaajia vastaan, jotka ovat tahkonneet jo pitkään NHL:ssä. Hän liikuttaa kiekkoa hyvin ja onkin helppo ja mukava pelata hänen kanssaan.
Niin Murrayllä, Keithillä kuin Kanadalla vastus ei tule helpottumaan lauantaille, kun vastaan asettuu rakas naapurimaa USA. Luvassa onkin tiukka vääntö kahden kovan kiekkoilumaan välillä.
– Kyllä sieltä on kova peli tulossa. Pelaamme kuitenkin hieman samanlaista jääkiekkoa ja tunnemme heidät hyvin. Tämän päiväseen suoritukseen verrattuna meidän on parannettava paljon, mutta uskon, että se on varmasti mahdollista.
