Täyden 7300 ihmisen yleisön edessä pelanneen Ilveksen kevätmenestys on saanut Tampereella kiinnostuksen nousemaan. Kotiyleisö osoitti viimeiset minuutit suosiotaan seisten. Ilves-luotsi Karri Kivi antoi faneille suuren kiitoksen illan kannustuksesta sekä fanien luomasta tunnelmasta.
− Siitä olen viikottain unelmoinut, että näkisi Ilves-yleisön hymyilevän, viirien heiluvan ja mukuloiden kulkevan ylpeinä Ilves-pipo päässä. Se nyt varmaan eniten tässä lämmittää. Se on ollut sitä viimeiset viikot. Se on tullut esille sillon kun jengi on ansainnut sen.
− Huhtikuusta asti on veivattu ja haluttu pelata play-offeja. Tietysti tavoite on olla kahdeksan joukossa, eli tämä on sellainen välietappi.
− Pelkästään yleisön voimakas mukanaolo ja pelien näkeminen on se hienoin juttu. Tietysti jätkillä ollut matalapainettakin, mutta hyvä nousu sitten kun peli lähti kulkemaan. Pojatkin näkee, että sitten tulee tulosta kun peli kulkee.
Ilveksellä ratkaisun ilta
Tampereen lauantai-iltaan lähdettiin hyvin erilaisista tilanteista. Kotijoukkue haikaili viiden ottelun voittoputkelle jatkoa, jolla varmistuisi runkosarjan kymmenes sija. Lukon haaveet jatkopeleistä puolestaan murskaantuivat torstain kierroksella, kun Jukurit nappasi raumalaisten edestä kolmen pisteen potin.
Ilves sai otteluun erinomaisen alun. Pirteästi ja fyysisesti pelannut tupsukorvalauma sai heti ylivoimansa perään vapauttavan avausmaalin, kun Jerry D'Amigo pääsi Kaapo Kähkösen torjuntojen jälkeen napauttamaan irtokiekon maaliin. Lukon päävalmentaja Kari Heikkilä harmitteli huonoa alkua, mutta antoi myös kehunsa raikuvasti Ilvestä tukeneelle kotiyleisölle.
− Halli on täynnä ja heillä on hyvä henki päällä. Meillä on alut olleet vähän hankalia. Me on tultu yleensä takaa rinnalle. Paineiden käsittely on ollut tosi vaikeaa.
Avauserä oli viimeistä minuuttia lukuun ottamatta täysin kotijoukkueen hallussa. Lukon hitaat hyökkäyksiinlähdöt eivät päässeet vaarallisille paikoille, sillä Ilves sai pidettyä vieraat kurissa paremmalla luistelulla sekä fyysisellä maalineduspelaamisellaan.
Toinen erä ei tarjonnut täpötäydelle Hakametsälle kummoistakaan viihdettä. Katkonaisen erän parhaat paikat menivät Lukolle, mutta tulikuuman kevään pelannut Antti Lehtonen sai pidettyä maalinsa puhtaana.
Takaisku herätti
Kolmas erä ei ehtinyt vanhentua kuin roimat kymmenen sekuntia ennen Lukon tasoitusta. Ville Vahalahti onnistui yllättämään Lehtosen pienehköstä kulmasta samalla kun tupsukorvat vasta heräilivät päätöserän alkamiseen.
Ilves pääsi lähelle vain hetki tasoitusmaalin jälkeen, kun Juho Liuksiala napautti ranteella ylärimaan. Kotiyleisön riemuksi johtomaali syntyi erän kuudennella minuutilla, kun Tapio Laakso pääsi alivoimalla läpiajoon. Ilveksen kapteeni ei erehtynyt avopaikasta, vaan laukoi ranteella ohi Kähkösen. Maali vapautti koko tamperelaisleirin jälleen avauserän kaltaiseen hurmokseen.
Kivi näki osuman pelin käännekohtana.
− Hurmoksen näki tänään ekassa erässä yleisöstä ja pelaajista, mutta kakkoserässä alettiin jäpittämään ja katsomaan kelloa. Laakson huikea alivoimamaali palautti elämän taas raiteilleen.
Ilveksen pääseminen takaisin peliin harmistutti Heikkilää.
− Aina kun on ratkaisun avaimet peliin niin sössitään nämä hommat ihan itse. Päästiin hyvin peliin mukaan ja saatiin maali tehtyä, niin heti kolahti omiin. Se on sellainen synti, minkä takia ollaan sillä sijoituksella millä ollaan.
− Ykköskenttä oli sellainen, joka pelasi hyvin, mutta muut vähän alle tasonsa. Nuorilla pelaajilla ei ihan jänne vielä riitä.
Lukko pääsi vielä samaisen Jarkko Parikan jäähyn aikana maalikehikoihin asti, mutta sen pidemmälle ei raumalaisten eväät riittäneet. Ilveksen kauden jatkuminen runkosarjan jälkeen varmistui erän puolivälissä, kun aiemmin ylärimassa käynyt Liuksiala onnistui maalinteossa.
Vierailijoiden maali ottelun viimeisellä sekuntilla jäi laihaksi lohduksi, sillä 3−2-voitto takasi Ilveksen kauden jatkumisen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Toinen takaiskukaan ei saanut seisaalteen suosiotaan osoittanutta Ilves-yleisöä hiljenemään.
Molemmat joukkueet päättävät runkosarjansa maanantaina sijoituksen kannalta merkityksettömissä otteluissa. Ilves matkaa Vaasaan Sportin vieraaksi, kun taas Lukko isännöi kärkikahinoissa olevaa KalPaa.