Jokerit aloitti KHL-kautensa erinomaisesti, ja helsinkiläisjoukkue oli KHL:n läntisen konferenssin piikkipaikalla vielä ennen viime viikonloppua. Viime perjantain vieraspelistä alkanut jakso on narripaidoille koko runkosarjan haastavin, sillä Jokerit kohtaa lyhyen ajan sisään käytännössä jokaisen KHL:n kärkijoukkueen.
Runkosarjan ensimmäinen kuukausi oli Jokereille menestyksekäs ennen kaikkea laadukkaan puolustuspelin takia. Valmennusjohdon tekemät pelitapamuutokset tuottivat tulosta, ja Jokerit pystyi puolustamaan oman maalin edustansa miehekkäästi.
Jokereiden voittoputken avain oli se, että vastustajat pystyivät tekemään illasta toiseen korkeintaan kaksi maalia. Helsinkiläisryhmä oli vaikeuksissa vain silloin, kun joukkueen oma hyökkäyspeli ei toiminut, mutta puolustuspeliä ei pystynyt kritisoimaan kukaan.
"Tarvitsemme parempia keinoja vaikeista hetkistä selviämiseen."
Kahdessa pelissä kaikki muuttui kuitenkin nopeasti. Viime perjantaina Pietarissa SKA mätti Jokereita vastaan kuusi maalia. Sunnuntaina Moskovassa kyyti oli yhtä kylmää, sillä TsSKA maalasi viidesti. Kahdessa kärkipelissä Jokereita vastaan tehtiin yhteensä yksitoista maalia.
− Päästimme SKA:n pelaamaan omaa peliään toisessa erässä, ja sen tietää, mitä siitä seuraa. Toiset erät ovat ylipäätään olleet meille hankalia, päävalmentaja Erkka Westerlund harmitteli.
Samaan aikaan vaisusti kautensa aloittanut SKA on vihdoin löytämässä paremman syysvireen. Pietarilaisten ensimmäiset ottelut olivat surullista katsottavaa, mutta viimeisestä yhdeksästä ottelustaan SKA on voittanut kuusi. Perättäiset voitot Jokereista ja Moskovan TsSKA:sta osoittivat, että mestaruuskrapula on ohi ja joukkue on vahva myös kärkijoukkueita vastaan.
Tiistaina Riian Dinamo katkaisi yllättäen tähtipaitojen voittoputken, joten Helsingin areenalla nähdään ärsytetty vierasjoukkue.
SKA:lla henkinen yliote
Yksi asia torstain ottelussa on varma: Jokerit ei voita SKA:ta maalintekokilpailussa, vaan helsinkiläisten mahdollisuudet nojaavat ainoastaan tylyyn ja kurinalaiseen puolustamiseen.
Jokereiden saldo SKA:ta vastaan on ollut kuluvalla kaudella suorastaan karmea. Helsinkiläiset kohtasivat Pietarin tähtipaidat harjoituskauden aikana kahdesti. SKA voitti molemmat harjoitusottelut ja teki kummasakin kamppailuissa viisi maalia. Kun ensimmäisessä sarjakohtaamisessa pietarilaiset viimeistelivät kuudesti, on Jokereiden puolustuspeli SKA:ta vastaan epäonnistunut täysin.
Jokerit sai viime sunnuntaina otteluun TsSKA:ta vastaan kaivattuja vahvistuksia sairastuvalta, kun sekä Philip Larsen että Ossi Väänänen palasivat kaukaloon. Varsinkin Väänäsen paluu on Jokereille arvokas asia, sillä kokenut puolustaja tuo kotijoukkueen maalin eteen kaivattua kovuutta.
Jokereiden valmennusjohdossa on taatusti mietitty millä tavoin SKA:n hyökkäyspeli voidaan lamaannuttaa. Helppoa se ei kuitenkaan tule olemaan, siitä pitävät huolen tähtihyökkääjät Ilja Kovaltšuk, Anton Burdasov ja Vadim Stšipatšev.
− Nämä ottelut ovat tässä vaiheessa kautta tärkeitä, sillä näiden perusteella saamme tietää, mitä meidän on parannettava kevättä varten, Westerlund pohti.
Suomalaisittain lisämielenkiintoa otteluun tuo maalivahti Mikko Koskisen tilanne. SKA:ta on usein kutsuttu maalivahtien hautausmaaksi, jonka seuraava uhri näyttää olevan Koskinen. Suomalaisvahdista on yritetty väkisin tehdä pietarilaisten vaikean alkukauden suurin syyllinen, vaikka oikeat syylliset löytyvät penkin takaa.
Edellisten kohtaamisten valossa SKA on torstain otteluun selkeä ennakkosuosikki. Pietarilaisryhmä näyttää ottaneen Jokereista henkisen niskalenkin. Perjantain Pietarin kohtaamisessa näytti siltä, että narripaidoilta loppui voiman lisäksi myös usko. Tämän myötä Jokerit tarvitsee otteluun hyvän lähdön.
− Tarvitsemme parempia keinoja vaikeista hetkistä selviämiseen, Westerlund totesi.
Päivitys 1.10.2015 klo 12:50: Jokerit tiedotti, että viime ottelussa kokoonpanoon palanneet Larsen ja Väänänen eivät ole pelikuntoisia SKA-ottelussa.