Viiden ottelun voittoputkessa porskuttava Jokerit joutuu kovaan paikkaan, kun KHL:n kuumin joukkue saapuu Helsinkiin. Sibir Novosibirskin alkukausi oli vaikea, mutta joukkue on noussut itäisen konferenssin viidennelle sijalle 49 pisteellään. Nelossijalla vain pisteen päässä on neljä ottelua enemmän pelannut Salavat Julajev Ufa.
Sibir on päästänyt viimeisissä yhdeksässä ottelussaan vain yhdeksän maalia. Siitä on kiittäminen joukkueen ykkösvahti Mikko Koskista.
− Siellä on "Kolmen metrin"-Koskinen maalissa, se on meille iso haaste. Jotta voimme haastaa Sibirin, täytyy pystyä pelaamaan aktiivisesti maalille niin miehiä kuin kiekkojakin, Hannu Virta kertoo.
Jos on Jokereiden Henrik Karlsson ollut vireessä, samaa voi sanoa Koskisesta. Hän on torjunut yhdeksän pelin voittoputken lähes 97 prosentin varmuudella.
Sibirillä on vahva ykkösketju. Sitä johtavat suomalaiset Jarno Koskiranta ja viisi ylivoimamaalia tällä kaudella iskenyt Dmitri Kugryšev. Koskiranta nimettiin KHL:n viime viikon parhaaksi hyökkääjäksi hänen kerättyä kolmessa ottelussa tehot 4+3. Ketjun kolmantena lenkkinä on pelannut Jonas Enlund, joka onnistui viime ottelussa Metallurg Novokuznetskia vastaan kahdesti.
Kuinka paljon Jokereiden puolustus heikentyi?
Jokerit on puolustuspään muutosten kourissa, kun Jere Karalahti siirtyi Ruotsiin ja Daine Todd loukkasi polvensa maanantain ottelussa Riiassa.
− Harmi, että Jere lähti, mutta täytyy ymmärtää hänen päätöstään. Todd on neljä viikkoa sivussa ja häntä paikkamaan kutsuimme Santeri Saaren Ruotsista.
− Santtu osoitti syksyn harjoituspeleissä pystyvänsä pelaamaan KHL:ssä. Hän tulee nuorena pelaajana seitsemänneksi puolustajaksi. Saamme sen myötä lisää leveyttä puolustuspäähän, Virta kertoi keskiviikkona.
Virta myöntää joukkueen puolustuspään heikkoudet, vaikka Jokerit onkin pystynyt voittoja kaapimaan.
− Puolustuspäässä meillä on välllä ollut väljää. Vaarallinen joukkue on vastassa ja molemmissa päissä pitää pystyä pelaamaan laadukas peli, Virta kuvailee asetelmia.
Kaikki hyökkääjät terveenä
Jokereiden tehoista on vastannut pääasiassa otsikoista tuttu LOKOMO-ketju Steve Mosesin huiman maalivireen johdattamana. Riian ottelun kolme tehopistettä nostivat Linus Omarkin Jokereiden sisäisen pistepörssin kärkeen. Petr Koukalin täydentämä kolmikko nauttii selvästi pelaamisesta. Tunnelma on rento.
Yksi superketju ei pysty kannattelemaan loputtomiin, joten myös Niklas Hagmanin pelivireen elpymistä kaivataan Jokereiden kopissa kipeästi. Auttaako kokoonpanoon palaava Juhamatti Aaltonen ykkösketjun takaisin vauhtiin? Myös Petteri Wirtasen ketjulta voi odottaa täydentäviä maaleja, tekihän Wirtanen itse kahden ensimmäisen pelaamansa ottelun voittomaalit.
Sibirin rosteri ei vilise tähtiä. Sen sijaan vierailijat ovat tunnettuja kovasta työnteosta ja kurinalaisuudestaan. Huippuvireiset maalivahdit ja kovaa taistelevat joukkueet ennakoivat vähämaalista ottelua, joka kääntyy paremman puolustuspelin eduksi. Jälleen kerran otteluun valmistautuminen on avainroolissa.