Vaikka Jokerit onkin varmistanut pudotuspelipaikkansa, sunnuntaina pelataan tärkeistä pisteistä. Pietarin SKA:n ailahdellessa Jokereilla olisi mahdollisuus nousta konferenssin kakkoseksi ja väistää pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella aina vaarallinen Lokomotiv Jaroslavl tai varsinkin kotonaan vahva Minskin Dinamo.
Jokereiden takana niskaan hönkii myös yhden ottelun vähemmän pelannut hyvävireinen Moskovan Dinamo, joka on Jokereiden haparoidessa nousemassa konferenssin kolmannelle, tai jopa toiselle, sijalle. Moskovalaiset eivät ole päästäneet edellisissä kolmessa ottelussaan yhtään maalia, ja viimeisissä viidessä ottelussakin omissa on soinut vain kahdesti.
Jokereiden alkuvuosi on ollut vaihteleva. Päävalmentaja Erkka Westerlundin mukaan ei ole syytä huoleen, sillä alkuvuoden ohjelmakin on ollut haastava. Perjantainen 4-0-voitto Slovan Bratislavasta osoitti Jokereiden henkistä vahvuutta hankalan Medveščak Zagreb-ottelun jälkeen. Jos taso notkahtaa, korjausliike tulee nopeasti.
Uusia ratkaisijoita
Vaikka ylivoiman tehokkuudessa on rutkasti parannettavaa, Jokerit onnistui perjantaina kolmesti tasakentällisin. Ottelun suurin onnistuja oli Juhamatti Aaltonen, joka on löytänyt itselleen mieluisat ja hyvin toisiaan täydentävät pelikaverit Petteri Wirtasesta ja Jere Sallisesta. Aaltosen viiden viimeisen ottelun pistesaldo on komeat 2+5. Jokereilla on nyt kolme tulivoimaista hyökkäysketjua.
Vaikka esimerkiksi Ville Lajusen siniviivapelissä on paljon parantamisen varaa, voiko puolustusta moittia, jos alivoimapeli oli puhdasta ja maalivahti pelasi nollapelin? Pitkästä loukkaantumisesta toipunut puolustaja Daine Todd toi ylivoimaan kaivattua kiekollista liikettä, joka helpottaa sekä ylivoimapeliä että oman pään pelinavausta.
- Yritän löytää oman liikkeeni ja saada itseni täyteen kuntoon pudotuspeleihin mennessä. En ole huolissani tehottomasta ylivoimasta, se pyörii kuitenkin hyvin. Tehdään vaan samalla tavalla töitä, niin onnistumisia tulee, Todd kertoili omista tunnelmistaan.
Hyvin luisteleva Atlant
Atlant ei ole helppo vastustaja, eikä Leijonista tuttu maalivahti Atte Engren helppo ohitettava. Vaikka Jokerit on voittanut kaikki kauden kolme edellistä kohtaamista, Atlant on pelannut Jokereita vastaan pirteää ja aktiivista jääkiekkoa. Erityisesti nopea ja taitava Sergei Šmeljov on jäänyt mieleen aiemmista otteluista. Hän onkin joukkueensa paras pistemies. Myös hyvää tahtia maaleja iskevä 21-vuotias ketjukaveri Nikita Sošnikov on seuraamisen arvoinen.
Atlant on neljän pisteen päässä pudotuspeliviivasta, joten joukkueella on vielä täydet mahdollisuudet selviytyä jatkoon. Olkoonkin, että Ilja Kovaltšukin johtama SKA-ryhmä ei juuri nyt ole vahvimmillaan, jo kauden toinen vierasvoitto pietarilaisista kertoo joukkueesta, joka rankaisee lepsuista esityksistä.
Sekä Jokerit että Atlant ovat voittaneet kolme viimeisistä viidestä ottelustaan. Sunnuntain ottelu osoittaa, millä tasolla Jokereiden rutiini on pudotuspelien lähestyessä. Jos Jokerit mielii menestystä kevään kahinoista, nämä ottelut täytyy voittaa.