Sami Vatanen edusti Anaheim Ducksia NHL:ssä yli viiden kauden ajan. Ducks paini kuitenkin hyökkääjistönsä kanssa massiivisen loukkaantumissuman keskellä viime kauden alussa. Sitä helpottaakseen joukkue kauppasi Vatasen New Jersey Devilsiin, vaihdossa toiseen suuntaan liikkui muuan muassa keskushyökkääjä Adam Henrique.
Vatanen pelasi viime kaudella Devilsin riveissä runkosarjassa 57 ottelua, pudotuspeleissä otteluita kertyi lisää neljä kappaletta. Joskin neljäs pudotuspeli jäi kesken alle seitsemän pelatun minuutin jälkeen. Vatasella onkin selvä näkemys siitä, millaisia pelillisiä eroja joukkueiden välillä on.
− Pelinopeus on täällä paljon nopeampaa kuin Ducksissa. Ei jäädä sinne maalin taakse odottelemaan, vaan saman tien kun saadaan kiekko, lähdetään hyökkäämään. Pelaaminen täällä on paljon nopeampaa ja taitavampaa kuin mitä se oli Ducksissa.
Vatanen myös vahvistaa käsityksen eri konfressien välisistä eroista. Läntisessä konferenssissa pelaaminen on paljon fyysisempää ja puolustusvoittoisempaa, kun taas Itäisessä konferenssissa pelaaminen on nopeampaa ja hyökkäysvoittoisempaa.
Vataselle itselleen ei ole väliä, kummanko tyyppistä kiekkoa pelataan, ja mainitsee pelin kovenevan myös idässä pudotuspeleissä. Taitava puolustaja kuitenkin myöntää viihtyvänsä itärannikolla erinomaisesti ja tykkää myös joukkueensa pelaamasta jääkiekosta.
− Kyllähän se pelityyli sopii mulle erittäin hyvin kun tänne tulin. Ja olen tykännyt olla tosi paljon täällä ja tästä jääkiekosta mitä täällä pelataan.
Uuteen kauteen selvin tavoittein
Jyväskyläläinen ei ole kahtena aiempana kesänä päässyt harjoittelemaan toivotulla tavalla. Viime kesää haittasi leikattu olkapää, jonka takia kauden avauskin jäi puolustajalta väliin. Kulunutta kesää eivät loukkaantumiset ole kuitenkaan haitanneet, sillä pudotuspeleissä tullut loukkaantuminen ei vaivannut paria viikkoa pidempään.
Seuralta saadussa harjoitusohjelmassa on otettu huomioon Vatasen iso rooli puolustuksessa, sekä uuden NHL:n tuomat haasteet. Enää ei pyritä kasvattamaan lihasmassaa koko kesää, vaan nopeus ja jaksaminen on avainasemassa pelaamisessa.
− Alkuun painettiin punttia muutama viikko, sitten sitä kevennettiin ja siirryttiin enemmän nopeuteen ja terävyyteen. Ja tottakai, kun täällä pelaa paljon, niin kunto pitää olla kohdillaan. Että jaksaa pelata koko kauden isoja minuutteja, joita on luvassa, jos pelaa tarpeeksi hyvin.
Onnistuneen kesän jälkeen Devils-puolustaja lähtee kauteen selkein tavoittein.
− Tottakai pudotuspelit on tavoitteena. Siellä voi sitten sattua mitä vaan. Joukkue kun tulee kuumaksi oikealla hetkellä, niin se voi mennä pitkälle.
Luonnonlapsimainen Vatanen nauttii silmin nähden, siitä mitä hän tekee. Oli sitten kyse joukkueen jääharjoituksista tai nimikirjoitusten antamisesta faneille, hymy on puolustajalla aina herkässä.
− Kyllähän tää on aina hauskaa kun hallille pääsee tulemaan. Että ei sitä jaksa jos tänne tulee mököttämään vaan. Kyllähän tästä pitää nauttia, silloin jaksaa painaa paremmin hommia ja on keskittynyt siihen hommaan.
