PHILADELPHIA - Päätössummeri soi New York Rangersin harjoituskauden päättymisen merkiksi. Kuusi harjoitusottelua 11 päivän sisään, tuloksena kolme voittoa ja kolme tappiota.
Kesällä Rangersin kanssa kahden vuoden mittaisen sopimuksen tehnyt hyökkääjä Ville Meskanen pääsi esittelemään taitojaan harjoituspeleissä kahteen kertaan. Viime kaudella Ilveksessä kiekkoillut Meskanen pelasi harjoituskauden avausottelussa New Jersey Devilsiä vastaan sekä viimeisessä ottelussa Philadelphia Flyersia vastaan. Tämän lisäksi Meskaselle kertyi pelikokemusta Traverse Cityssä järjestetyssä tulokasturnauksessa.
Meskanen oli tyytyväinen omiin esityksiinsä kahdessa harjoitusottelussa, mutta muistutti, että opittavaa riittää. Pistetili ei kahdessa ottelussa vielä auennut, mutta vastuuta tuli otteluiden sisällä mukavasti. Flyers-ottelussa Meskanen pelasi ruotsalaissentteri Lias Anderssonin rinnalla. Kaksikko aloittaa kauden AHL-joukkue Hartford Wolf Packin ykköskentässä.
Harjoitusleirillä riitti Meskasen mukaan vauhtia ja kokemusta kertyi urakalla.
− Kyllähän täällä kovaa mentiin, siitä ei käy kiistäminen. Hyvin erilaista, mihin on koti-Suomessa tottunut. Kaukalon koko on ehdottomasti sellainen asia, joka vaatii vielä totuttelua. Tuntuu, että Suomessa laidan vieressä oli kymmenen metriä tilaa, täällä sitä ei todellakaan ole.
Rangers pelasi yhteensä kuusi harjoitusottelua ja kaukalossa nähtiin iso määrä pelaajia, jotka antoivat näyttöjä uudelle valmennusjohdolle. Meskanen korosti näyttöpaikkojen tärkeyttä ja muistutti, että osa pelaajista jäi kokonaan ilman peliaikaa.
− Ei auta valittaa, kaikki on plussaa. Jotkut sai yhden pelin, jotkut ei yhtään ja jotkut sai viisi peliä. Tämä on pelin henki täällä, mutta olen ihan tyytyväinen näihin näytönpaikkoihin, mitä sain antaa ja kaikkeni annoin.
"AHL-reissu otetaan oppina ja kehityn siellä varmasti pelaajana."
Meskanen tiedosti jo ennen kauden alkua mahdollisen AHL-komennuksen. Aiemmin syksyllä mies totesi Jatkoajan haastattelussa olevansa valmis AHL:n pitkille bussimatkoille. Sama asenne on edelleen voimissaan.
− Totta kai, edelleen ollaan samoilla fiiliksillä. AHL-reissu otetaan oppina ja kehityn siellä varmasti pelaajana. AHL-valmentajia ja -porukkaa on ollut jo leirillä mukana ja uskon, että saadaan tehtyä hyvää tulosta. Usein ei itse edes tarvitse kysyä neuvoa, vaan valmentajat kertovat, miten tehdä tietyt asiat paremmin.
Meskanen on osa Rangersin uudelleenrakennusprojektia, joka polkaistiin käyntiin jo viime kevään siirtorajalla. Pelaajarunko on nuorentunut viime kaudesta ja joukkoa johtaa NHL-tasolla kokematon entinen Bostonin yliopiston valmentaja, David Quinn. Meskasen mukaan nuorehkon ryhmän sisällä on hyvä tunnelma.
− Kyllä täällä on viihtynyt hyvin. Meikäläisen on vaikea sanoa mitään viime kauden porukasta, mutta tällä hetkellä ei ole ainakaan mitään negatiivista sanottavaa ryhmästä. Ottaa varmaan vielä vähän aikaa päästä paremmin sisälle organisaatioon, tässä vaiheessa on vielä vähemmän näitä niin sanottuja ruokapaikkakavereita.
Vaikka Meskanen onkin tällä hetkellä ainoa suomalaispelaaja Rangersin organisaatiossa, löytyy joukkueen sisältä pelaaja, jonka kanssa voi ainakin käydä jonkintasoista keskustelua myös kotimaisella kielellä.
− Se tuli ihan puskista mulle. Tulin yksi päivä aamulla hallille ja joku huusi perään "Moi Ville!". Käänsin pään ja Mikahan (Zibanejad) se oli. Se oli ihan hauska yllätys.
Rangersin runkosarja käynnistyy kotiottelulla Nashville Predatorsia vastaan ensi viikon torstaina. Hartford Wolf Packin osalta AHL-kausi pyörähtää käyntiin ensi perjantaina, kun joukkue isännöi Providence Bruinsia.
