Kultainen menneisyys, himmeämpi tulevaisuus − Canadiensissa on tehty virheitä ja haaskattu resursseja

NHL / Artikkeli
Shea Weber ja Carey Price ovat Canadiensin ikääntyvää selkärankaa.
Kuva © Getty Images
Montreal Canadiens on hyvien kausien jälkeen vajoamassa NHL:n pohjalle. Pelaajakaupat eivät ole onnistuneet, ja pitkäaikaista sentteriongelmaa yritetään ratkaista 18-vuotiaalla Jesperi Kotkaniemellä. Tulevaisuus ei näytä valoisalta, ja historiassakin on varoittava esimerkki vastaavasta tilanteesta.

Montreal Canadiens on NHL:n menestynein joukkue ja viimeisin kanadalainen Stanley Cup -voittaja, vuodelta 1993.

Mestaruutensa jälkeen Canadiens on 25 viime vuoden aikana parhaimmillaan yltänyt Itäisen konferenssin finaaliin, molemmat kerrat tällä vuosikymmenellä. Yhdeksän kertaa joukkueen kausi on päättynyt runkosarjaan, ja useimmiten pudotuspelitaival on kestänyt vain ensimmäiselle kierrokselle.

Nykyinen GM Marc Bergevin aloitti urakkansa vakuuttavasti kaudella 2012-13 johdattamalla Canadiensin kolmesti peräkkäin pudotuspeleihin. Nykytilanne ja tulevaisuus vaikuttavat kuitenkin huomattavasti lohduttomammilta.

Canadiens ylsi konferenssifinaaliin viimeksi vuonna 2014, mutta on sittemmin jäänyt kahdesti kolmen viime kauden aikana pudotuspelien ulkopuolelle.

Bergevinin palkkaama päävalmentaja Michel Therrien sai potkut kesken kauden 2016-17. Tilalle tullut Claude Julien johdatti Canadiensin ensimmäisellä kaudellaan Atlantin divisioonan kärkeen, mutta viime kaudella joukkue oli koko Itäisen konferenssin kolmanneksi huonoin.

Kehnoa pelaajapolitiikkaa

Kolmena peräkkäisenä kesänä Bergevin on tehnyt kyseenalaisen tai epäonnistuneeksi luokiteltavan pelaajakaupan.

Ensin P.K. Subban vaihdettiin neljä vuotta vanhempaan Nashville Predators -puolustaja Shea Weberiin. Liikkeeltään hidastuvan Weberin lähes kahdeksan miljoonan dollarin sopimus on voimassa vielä kahdeksan kautta. Kanadalaispuolustaja on sopimuksensa päättyessä 39-vuotias.

Canadiensin kannalta huolestuttavinta on kuitenkin se, että Weber on edelleen joukkueen tärkein puolustaja, mutta toipunee polvileikkauksesta pelikuntoon vasta vuodenvaihteen jälkeen. Samaan aikaan Subban on Stanley Cupista taistelevan Predatorsin johtava puolustaja.

Kesällä 2017 Canadiens kauppasi puolustajalupaus Mihail Sergatšovin Tampa Bay Lightningiin, josta tuli vaihdossa lupaava hyökkääjä Jonathan Drouin. Canadiensissa Drouinia peluutettiin keskushyökkääjänä ensimmäistä kertaa sitten juniorivuosien, eikä nuoren hyökkääjän pelissä nähty toivottua kehittymistä.

Sergatšov puolestaan pelasi Lightningissa tehokkaan tulokaskauden ja nousi erityisesti ylivoimalla isoon rooliin.

Tänä kesänä Bergevin kauppasi kärkihyökkääjänsä Alex Galchenyukin Arizona Coyotesiin vaihdossa Max Domiin, joka on erityisesti viimeistelyssä Galchenyukia selvästi heikompi. Canadiens-johto toivoo Domin onnistuvan nostamaan tasoaan, mutta joukkueessa ei juuri ole tätä tukevia tekijöitä.

Ykkössentteri puuttuu edelleen, ykköspuolustaja on puolet kaudesta sivussa, ja joukkue kaupittelee aktiivisesti viime kausien parasta pistemiestään Max Paciorettyä. 29-vuotias kanadalaishyökkääjä jää tämän kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi, ja GM Bergevin on ilmoittanut, ettei neuvottele jatkosopimuksesta kapteeninsa kanssa.

− Olen aina sanonut, että rakastan Montrealia ja Canadiensissa pelaamista enkä siirtyisi muualle pelaamaan rahan takia. Ajattelen vain pelaamista ja perhettäni. Omasta mielestäni Canadiens olisi minulle paras vaihtoehto, mutta jos joukkueenjohdossa ollaan eri mieltä, niin minkäs teet, Pacioretty kommentoi Athleticille huhtikuussa.

− Joukkueen asenteen pitää olla parempi. Ei ole kyse yksilöstä, vaan koko joukkueesta. Meillä on paljon työtä tehtävänä, GM Bergevin lausui samassa jutussa.

Tässä tilanteessa Canadiensin on turha odottaa saavansa kunnon vastinetta Paciorettystä, joka on kuitenkin tämän vuosikymmenen parhaita maalintekijöitä.

Joukkueen kapteeni ja monivuotinen tehohyökkääjä Max Pacioretty on jo lähes pudonnut Canadiensin matkasta.
Kuva © Getty Images

Apua odotetaan Porista

Canadiens varasi Jesperi Kotkaniemen kesän varaustilaisuuden kolmantena pelaajana. Kyseessä oli joukkueen aikaisin varausvuoro sitten Galchenyukin ja vuoden 2012. Galchenyukin lisäksi kuluvan vuosikymmenen Canadiensin ykköskierroksen varauksista joukkueesta ovat poistuneet Jarred Tinordi, Nathan Beaulieu ja Sergatšov.

Michael McCarron ja Ryan Poehling puolestaan ovat tällä hetkellä ilman NHL-sopimusta. Kotkaniemen lisäksi Canadiensin sopimuspelaajia ovat vain puolustaja Noah Juulsen ja laitahyökkääjä Nikita Scherbak. Kaksikon yhteenlaskettu NHL-kokemus on vain 52 ottelua.

Canadiensin kroonisen sentteriongelman voi helposti tiivistää siihen, että kuluvan vuosikymmenen tehokkain keskushyökkääjä on Tomas Plekanec. 36 vuotta lokakuussa täyttävän tšekin ura on kuitenkin jo selvästi laskusuunnassa.

Ykkössentteri puuttuu edelleen, ykköspuolustaja on puolet kaudesta sivussa, ja joukkue kaupittelee aktiivisesti viime kausien parasta pistemiestään.

Philip Danault ja viime kaudella keskushyökkääjäksi siirretty Drouin ovat viime kausien tehokkaimmat sentterit, mutta Danault’n oikea paikka olisi kolmosketjussa ja Drouin on pelannut parhaat pelinsä laidalla.

− Minä en tee peluutuspäätöksiä, mutta pelasin keskellä viime kaudella ja olen valmistautunut jatkamaan. Viimeisimmissä 25-30 pelissä nautin jo sentterinä pelaamisesta ja aloin voittaa enemmän aloituksia, Drouin itse pohti tilannettaan NHL.comin haastattelussa elokuun alussa.

Kotkaniemen kaltaiselle isokokoiselle ja taitavalle sentterille on siis tilausta, mutta alla on vasta yksi kausi aikuisten sarjassa, joten harppaus ongelmaisen NHL-seuran ykkössentteriksi ei tunnu todennäköiseltä vaihtoehdolta.

− Hän paransi päivä päivältä, ja me suhtaudumme häneen avoimin mielin. En osaa vielä sanoa, missä hän on lokakuun jälkeen, mutta näen paljon potentiaalia tässä nuorukaisessa, GM Bergevin analysoi Kotkaniemeä heinäkuussa NHL.comille.

− Etenen päivä kerrallaan ja katson, mitä tapahtuu. Haaveeni on totta kai pelata NHL:ssä. Liiga ja AHL ovat sarjoina erilaisia. Pohjois-Amerikassa peli on nopeampaa, ja pelaajat ovat isompia. Molemmat vaihtoehdot ovat hyviä, jos paikkaa NHL-kokoonpanossa ei aukea, Kotkaniemi itse pohti vaihtoehtojaan.

Sekä Kotkaniemen itsensä että myös Canadiensin kannalta olisikin ihanteellista, että nuori sentteri saisi rauhassa totutella kapeaan kaukaloon ja pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin. Samaan aikaan organisaatiollakin on aikaa yrittää tehdä ryhtiliikettä ja oikaista kurssiaan.

Samaa mieltä oli myös monivuotinen Canadiens-kapteeni Saku Koivu Athleticin haastattelussa Liigan alumnipelin yhteydessä elokuussa.

− Toivottavasti hän saa aikaa kehittyä. Jokaisen kehittymispolku on yksilöllinen, mutta mieluummin näkisin, että odotetaan pidempään kuin hosutaan.

− Etukäteen ei pysty selittämään, millaista Montrealissa pelaaminen on. Se on koettava itse, ja varmasti hän yllättyy, kuinka intohimoisesti ihmiset suhtautuvat jääkiekkoon.

Kotkaniemen pelaaminen Canadiensissa alkavalla kaudella on epävarmaa, mutta joukkueeseen siirtyi kesällä toinen porilaishyökkääjä Joel Armia. Winnipeg Jetsissä alempien ketjujen hyökkääjänä itsensä läpilyönyt Armia on ehdottomasti käyttökelpoinen kahden suunnan laiturinakin, mutta potentiaalia olisi pelata myös kärkiketjuissa hyökkäävässä roolissa.

Toistaako historia itseään?

Kahdesti Itäisen konferenssin finaaleissa, kolmesti runkosarjassa divisioonansa ykkönen. Canadiensin osalta 2010-luku on sujunut kokonaisuutena varsin mallikkaasti. Tosin kolmesti joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle, ja runkosarja- sekä pudotuspelimenestyksetkin ovat osuneet eri kausille.

Canadiensin suorittaminen on ollut epätasaista, ja seurajohdossa on tapahtunut jo useampi muutos. Varhaisella varausvuorolla hankittiin vahvistusta keskikaistalle. Nykytilanteessa on vahvoja kaikuja 90-luvulta.

Stanley Cup -kevään jälkeen Canadiens pelasi kaksi vaisumpaa ja pääsi vuonna 1995 varaamaan jo kahdeksantena jäätyään edellisellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle. Varausvuorolla valittiin WHL:ssä tehoillut kanadalaissentteri Terry Ryan, joka oli osoittanut pystyvyytensä myös fyysiseen peliin ja tappeluihin.

Ryanin NHL-ura jäi kuitenkin kahdeksan ottelun mittaiseksi, ja jo ennen sen alkamista hänen varaamisensa takana olleet päävalmentaja Jacques Demers ja GM Serge Savard saivat potkut kauden 1995-96 alussa. Uudeksi päävalmentajaksi tuli Mario Tremblay ja GM:n paikalle palkattiin Rejean Houle.

Jesperi Kotkaniemen odotetaan olevan Canadiensin tulevaisuutta.
Kuva © Getty Images

Uusi päävalmentaja Tremblay ajautui pian törmäyskurssille Canadiensin legendaarisen maalivahdin Patrick Royn kanssa, kun tulokasvalmentaja piti konkarivahdin maalinsuulla Detroit Red Wingsille kärsityssä 11−1-murskatappiossa yhdeksään päästettyyn maaliin asti. Neljä päivää myöhemmin Roy kaupattiin yhdessä Mike Keanen kanssa Colorado Avalancheen, jossa Roy voitti heti seuraavana keväänä Stanley Cupin.

Canadiens sai kaupassa nuoren maalivahdin Jocelyn Thibaultn ja hyökkääjät Martin Rucinskyn sekä Andrei Kovalenkon. Näistä ainoastaan Rucinsky muodostui joukkueelle pidemmäksi hyödyksi Kovalenkon viihdyttyä Montrealissa vain kauden, ja Thibaultkin jatkoi matkaansa reilun kolmen kauden jälkeen.

GM Bergevinin viime kesinä tekemistä kaupoista Galchenyukin tapaus vertautuu 90-lukuun ja valmennuksen virheisiin. Amerikkalaishyökkääjää peluutettiin laidalla huolimatta joukkueen sentteriongelmasta ja tämän omasta toiveesta pelata keskellä.

Bergevinin johdolla Canadiens on jäänyt kahdesti kolmen viime kauden aikana pudotuspelien ulkopuolelle, ja toissakauden hyvä runkosarjamenestyskin kääntyi tappioksi heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

Kärkipuolustaja Weberin ja ykkösmaalivahti Carey Pricen loukkaantumisille Bergevin ei ole voinut mitään, mutta kokonaisuutena hänen pelaajapolitiikkansa on ollut heikkoa, eikä valmennuskaan selviä kuivin jaloin Galchenyukin kehnosta peluutuksesta.

Seurajohdon asema on nykytilanteessa kaikkea muuta kuin turvattu, joten Kotkaniemelle saattaa vielä koittaa Ryanin kohtalo. Varauksen toteuttanut seurajohto ei välttämättä enää olekaan tehtävässään, kun Kotkaniemen NHL-ura todella alkaa.

Suurella todennäköisyydellä Kotkaniemelle on pedattuna Canadiensin ykkössentterin paikka riippumatta seurajohdon kokoonpanosta. Joukkueella on myös lupaavia nuoria, erityisesti hyökkäyksessään. Ikääntyvä puolustus ja erityisesti Weberin sekä Pricen pitkät ja kalliit sopimukset luovat uhkia Canadiensin tulevaisuudelle.

Alla on pisteillä mitattuna toiseksi heikoin täysimittainen kausi tällä vuosituhannella. Alisuorittaminen kuvaa muutamaa yksilöä lukuun ottamatta erinomaisesti Canadiensin viime kautta. Kesän aikana joukkue ei ole mainittavasti vahvistunut, joten alkavasta kaudesta voi odottaa korpivaellusta.

Valtaosa NHL:n kanadalaisjoukkueista on selviytynyt Stanley Cupin finaaleihin Canadiensin mestaruuden jälkeen. Winnipeg Jets ja Toronto Maple Leafs voivat realistisesti kamppailla lähivuosina Stanley Cupista. Canadiensin seuraaviin kannujuhliin on nykymenolla selvästi pidempi aika.

» Lähetä palautetta toimitukselle