Colorado Avalanche eteni viime kaudella ehkä hieman yllättäen pudotuspeleihin. Materiaalin laajuudesta joukkueen kanssa ei ainakaan voida puhua, ja saman toistaminen tällä kaudella tulisi vaatimaan äärimmäistä venymistä. Hyviä hankintoja on toki tehty, mutta kaivattua leveyttä hyökkäyspäähän seurajohto ei ole kyennyt hankkimaan.
Maalivahdit
Colorado Avalanche on luottanut Semjon Varlamoviin ykkösmaalivahtina jo seitsemän kauden ajan. Vain yhdellä kaudella venäläinen on pelannut yli 60 ottelua ja johdattanut joukkueen pudotuspeleihin. Viime kaudellakin Varlamovilta jäi pudotuspelit väliin loukkaantumisten vuoksi. Rikkonaisten kausien vuoksi joukkueelle on ollut ensiarvoisen tärkeää löytää luotettava kakkosmaalivahti. Nyt heillä on taas uusi sellainen – Philipp Grubauer.
Kuten Varlamov vuosikymmenen alussa, myös Grubauer tuli Washington Capitalsista kesän siirtomarkkinoilla. Saksalainen oli yksi kesän halutuimmista maalivahdeista ja hänen odotetaan ottavan enemmän vastuuta Avalanchessa kuin aiemmin Capitalsissa. Viime kaudella hän torjui hyvillä tilastoilla 35 ottelussa ja kausi päättyi mestaruusjuhliin.
Tulevalla kaudella Keskisen divisioonan joukkue pelaa GM Joe Sakicin mukaan kahdella ykkösmaalivahdilla. Odotettavaa on, että Varlamov on vielä kauden alussa Grubaueria enemmän pelaava maalivahti. Venäläisen sopimus kuitenkin päättyy keväällä ja Grubauer voi hyvinkin kaapata ykkösvahdin paikan itselleen jo tulevalla kaudella.
Joukkueen maalivahtivalmentajana jatkaa toista kauttaan suomalainen Jussi Parkkila, jonka ansioihin voidaan lukea viime kauden parantuneet tulokset. Nyt hän pääsee valmentamaan yhtä NHL:n lupaavinta maalivahtia. On mielenkiintoista nähdä, kuinka uusi kilpailuasetelma ja sopimustilanne vaikuttavat joukkueen maalivahtipelaamiseen.
Puolustus
Puolustus on ehkä edelleen heikoin osa-alue Avalanchen pelissä. Vastustaja laukoi joukkuetta vastaan viime kaudella eniten laukauksia Läntisen konferenssin joukkueista. Tähän on päävalmentaja Jared Bednarin löydettävä avaimia, ja hänellä on puolustuksessa nyt hiukan parempi materiaali käytettävissä kuin aiemmin.
Denveriläiset hankkivat kesällä vapaana agenttina olleen Ian Colen tuomaan luotettavuutta ja voittamisen kulttuuria joukkueeseen. Kahden Stanley Cup -sormuksen kanssa saapunut yhdysvaltalainen pelasi viime kauden loppupuolen Columbus Blue Jacketsissa.
Colen ohella paljon odotetaan joukkueessa jo kauan loistaneilta tähtipuolustajilta Erik Johnsonilta ja Tyson Barrielta. Etenkin 27-vuotias Barrie on viime kauden ennätyksellisen 57 pisteen jälkeen yksi divisioonan seuratuimpia hyökkääviä puolustajia.
Tulevaisuutta on coloradolaisjoukkueessa myös turvattu ja katseet kääntyvät nuoriin lupauksiin. Viime kauden kolmen joukkueen jättikaupassa Nashville Predatorsista hankittu Samuel Girard on jo kykyjään näyttänyt NHL-jäillä. 20-vuotiaan pienikokoisen puolustajan voidaan odottaa parantavan entisestään tulevalla kaudella. Muita mielenkiintoisia nuoria ovat isokokoinen venäläispuolustaja Nikita Zadorov ja AHL:ssä muutaman kauden pelannut Ryan Graves.
Zadorovin täytyy vakuuttaa seurajohto tulevalla kaudella myös sopimustilanteensa vuoksi. Samassa tilanteessa ovat myös ruotsalaiset Patrik Nemeth ja Anton Lindholm, joista jälkimmäisen on etenkin parannettava selvästi uutta sopimusta ajatellen.
Hyökkäys
Hyökkäyspelinsä Avalanche sai viime kaudella toimimaan tuloksellisesti hyvin. Vaikka laukauksia joukkueella olikin vähiten Keskisessä divisioonassa, maaleja se mätti toiseksi eniten. Avalanchen tehokkuutta kuvastaa myös divisioonan toiseksi paras ylivoimatilasto.
Hyökkäyspään ongelma on todennäköisesti kuitenkin sama myös tulevalla kaudella – joukkue on auttamatta ykkösketjunsa varassa. Loistavasti koottu kombinaatio Nathan MacKinnonin laidoilla hyökkäävien Mikko Rantasen ja Gabriel Landeskogin kanssa toimii. Ketjusta löytyy vauhtia, taitoa ja taistelutahtoa kuin pienestä kylästä. Jokaiselta heiltä on lupa odottaa uutta piste-ennätystä tulevallakin kaudella, ja Barrie täydentää kolmikkoa loistavasti siniviivalla.
Terävän kärjen jälkeen näyttää yhä hyökkäyssuuntaan heikolta – eikä merkittäviä hankintoja olla tehty. Neljä vuotta sitten pudotuspeleissä pelanneesta joukkueesta useat kirkkaat hyökkääjätähdet ovat vaihtaneet toisiin NHL-seuroihin. Toki Avalanche on NHL:n neljänneksi nuorin joukkue ja etenkin hyökkäyksessä he ovat luottaneet nuoriin. Hyökkäys on vahvassa murrosvaiheessa.
Vakuuttavan debyyttikauden viime kaudella pelannut Alexander Kerfoot on tärkeä osa Avalanchen tulevaisuutta. Onnistuessaan häneltä voidaan odottaa jälleen hyvää kakkosketjun laiturin kautta. Suuria odotuksia kohdistuu myös parin kesän takaiseen ykköskierroksen varaukseen Tyson Jostiin. 20-vuotias kanadalainen pelasi lupaavasti kevään MM-kisoissa, mutta NHL:ssä panokset ovat jääneet hiukan piippuun.
Näiden kahden nuoren lisäksi sveitsiläinen Sven Andrighetto kuuluu pelaajiin, jotka ovat väläytelleet osaamistaan. Erittäin nopea 25-vuotias laituri aloittaa kaksivuotisen sopimuksensa toisen kauden, ja nyt jos koskaan on aika lyödä tehoja taululle tasaiseen tahtiin.
Vanhemman kaartin hyökkääjistä Carl Söderbergilta ja etenkin Colin Wilsonilta sopii odottaa selvästi edellistä parempaa kautta. Yhdysvaltalais-kanadalainen Wilson pelaa lähes neljän miljoonan palkalla vielä tämän kauden, mutta kesällä on luvassa roima palkanalennus, mikäli otteet eivät ala näyttää samalle kuin Nashville Predators -vuosina. Myös ruotsalaiselta kahden suunnan luotettavalta sentteriltä on totuttu näkemään parempaa hyökkäyspään pelaamista.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Colorado Avalanchen viime kauden otteluissa syntyi paljon maaleja. Puolustuksen täytyy alkaa peittää laukauksia paremmin. Joukkueella ei ole varaa päästää yhtä paljon laukauksia maalia kohden tulevalla kaudella.
Tärkeä palanen puolustusta on myös aloitukset, joissa Avalanche oli koko NHL:n huonoin. Keskushyökkääjistä vain Wilson voitti enemmän aloituksia kuin hävisi. Erityisen tärkeää olisi MacKinnonin, Jostin ja Kerfootin aloitusten kohentuminen. Parempaa on totuttu näkemään myös kahden suunnan hyökkäjä Söderbergilta.
Hyökkäyspäässä menestyvä joukkue ei voi olla yhtä paljoa yhden ketjun varassa kuin viime kaudella. Ykkösketjun lisäksi vain kolme pelaaja saavutti siedettävän 30 pisteen rajan, ja heistäkin Blake Comeau on siirtynyt Dallas Starsiin. Selvä tasonnosto ainakin neljältä pelaajalta täytyy tapahtua, jotta pudotuspelejä pelattaisiin tulevallakin kaudella.
Merkille pantavaa on myös, se kuinka runkosarjan viimeisellä neljänneksellä coloradolaiset hävisivät suuren osan tiukoista kamppailuista, jotka päättyivät korkeintaan kahden maalin voittoon. Viimeisestä yhdeksästä tällaisesta he voittivat vain yhden. Kilpailu Keskisessä divisioonassa on koventunut viime kaudesta ja loppukaudesta jokainen otettavissa oleva piste täytyy kyetä voittamaan.
Arvio: Colorado Avalanche taistelee Keskisen divisioonan sijoista 5-7.
