Ryan Merkley on aina ollut yksi ikäluokkansa taitavimmista pelaajista ja etenkin Torontossa, juniorikiekkoilun kehdossa, hän on ollut kirkkaassa valokeilassa jo pitkään.
15-vuotiaana hän toimi Toronto Jr. Canadiensin AAA-tason joukkueen kapteenina ja voitti joukkueen sisäisen pistepörssin 44 tehopisteellä 33 ottelussa kaudella 2015−2016. Merkley valittiin koko GTHL:n (Greater Toronto Hockey League) vuoden pelaajaksi ja oli lopulta helppo valinta Guelph Stormille OHL:n varaustilaisuuden ensimmäiseksi pelaajaksi.
Merkley oli jo OHL-uraansa edeltäneinä vuosina tunnettu äärimmäisen lahjakkaana hyökkäävänä puolustajana, joka kiinnitti kykyjenetsijöiden huomion välittömästi taidokkaalla luistelullaan ja poikkeuksellisella peliälyllään.
16-vuotiaana tulokkaana yhdessä OHL:n huonoimmista joukkueista kaudella 2016−2017 hän hurmasi monet katsojat tämänkaltaisilla yksilösuorituksilla.
180-senttinen ja 77-kiloinen Merkley voitti ensimmäisellä OHL-kaudellaan tulokkaiden syöttö- ja pistepörssin sekä Guelph Stormin sisäisen pistepörssin. Hänet palkittiin myös OHL:n vuoden tulokkaana.
Kauteen 2017−2018 lähdettäessä Merkley oli lähes kaikkien asiantuntijoiden mielestä kymmenen kirkkaimman lupauksen joukossa NHL:n kesän 2018 varaustilaisuutta ajatellen. Ennen kautta kanadalaispuolustaja oli TSN:n Bob McKenzien listauksessa sijalla yhdeksän ja The Athleticin Corey Pronmanin listauksessa peräti sijalla kolme.
Kaikki tiesivät, että Merkley oli lahjakkuutensa, luistelunsa, syöttötaitonsa ja hyökkäyspään osaamisensa puolesta verrattavissa jopa ikäluokkansa kirkkaimpaan tähteen, ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahliniin. Yhtä hyvin kaikki kuitenkin myös tiesivät, missä hänen heikkoutensa sijaitsivat.
Merkley oli tulokaskaudellaan usein omalla alueella joukkueelleen suuri ongelma, tikittävä aikapommi. Hän harvoin voitti kaksinkamppailuja, teki usein erittäin riskialttiita ratkaisuja kiekollisena ja sijoittui kiekottomana usein väärin. Useat kriitikot myös kyseenalaistivat hänen motivaationsa puolustuspelaamiseen.
Monet kuitenkin uskoivat Guelph Stormin heikon joukkueen, Merkleyn pienen koon ja kokemattomuuden olleen suuria tekijöitä hänen ongelmiinsa ensimmäisenä vuonna OHL:ssä. Kulunut kausi ei kuitenkaan ole muuttanut keskustelua puolustajan ympärillä juuri mihinkään suuntaan, ja tällä hetkellä on jopa kysymysmerkki, varataanko Merkleytä ollenkaan ensimmäisellä kierroksella.
Poikkeuksellinen monella tapaa
Merkley oli tälläkin kaudella joukkueensa tehokkaimpia pelaajia tehden 67 ottelussa 13 maalia ja yhteensä 68 tehopistettä. Alle 18-vuotiaista pelaajista OHL:ssä vain Andrei Svetšnikov ja Akil Thomas, kaksi todennäköisesti ensimmäisellä kierroksella tänä kesänä varattavaa hyökkääjää, tekivät Merkleytä enemmän pisteitä.
Puolustajista lähimmäksi ylsi yhdessä OHL:n parhaista joukkueista, Sault Ste. Marie Greyhoundsissa, pelannut Rasmus Sandin 45 pisteellä. Tämä kertoo hyvin siitä, kuinka poikkeuksellisen taitava Merkley on hyökkäyspäässä.
Kiekon kuljettamisessa pois omalta alueelta ja vastaavasti sen kuljettamisessa sisään vastustajan alueelle Merkley on jo nyt OHL:n puolustajien aivan kirkkainta kärkeä, kuten yllä olevasta kuvasta nähdään. Hänen kykynsä tehdä murtavia syöttöjä hyökkäyspäässä ja kontrolloida ylivoimaa siniviivalta vasta 17-vuotiaana ovat niin ikään poikkeuksellisia myös tilastojen perusteella.
Merkley ei kuitenkaan viime kaudella juurikaan kehittynyt puolustuspään pelaamisessa. Hän edelleen häviää aivan liian ison osan kaksinkamppailutilanteista, ja vaikka hyökkäysalueella hänen peliälynsä on eliittiä, puolustuspäässä hän tekee usein todella huonoja ratkaisuja.
Merkley on myös saanut kykyjenetsijöiden ja NHL-organisaatioiden piireissä maineen vaikeana persoonana. Kaudella 2016−17 hänellä ja joukkueen silloisella valmentajalla Jarrod Skaldella oli useita julkisia kiistoja.
Kerran Skalde komensi erityisen huonon vaihdon pelanneen Merkleyn pukukoppiin loppuerän ajaksi, kun puolustaja oli kiistellyt tilanteesta valmentajansa kanssa. Asenneongelmaa ja Merkleyn persoonaa on myös pidetty syynä, miksei häntä valittu keväällä 2017 Kanadan joukkueeseen alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin.
Merkley kävi varausikäisten pelaajien testileirin yhteydessä keskusteluja peräti 23 joukkueen kanssa. Kuitenkin edellä mainittujen, potentiaalisesti hänet erittäin riskialttiiksi varaukseksi tekevien seikkojen takia ainakin muutamissa NHL-organisaatioissa häntä ei edes harkita potentiaalisena valintana.
− Hän ei ole ollenkaan meidän suunnitelmissamme. Kykyjenetsijämme Ontariossa eivät olleet hänestä kiinnostuneita, erään Itäisen konferenssin joukkueen kykyjenetsijä kommentoi The Athleticin artikkelissa.
Iso riski, sitä isompi palkinto?
Merkleyn maine erittäin lahjakkaana ja taitavana mutta samalla ongelmallisena pelaajana kaukalossa ja sen ulkopuolella tekee hänestä hyvän varausidean organisaatioille, joilla on useampi ensimmäisen kierroksen varaus.
Tällaisia joukkueita ovat esimerkiksi New York Islanders (11. ja 12. varausvuoro), Philadelphia Flyers (14. ja 19. varausvuoro), Ottawa Senators (4. ja 22. varausvuoro) sekä New York Rangers (9., 26. ja 28. varausvuoro).
Merkleyn sijoitus eri kykyjenetsintätoimistojen uusimmissa listauksissa vaihtelee hyvin paljon. Corey Pronmanin listauksesta hän löytyy sijalta kymmenen, kun taas esimerkiksi NHL Central Scoutingin papereissa Merkleyn edellä oli peräti 20 pelkästään Pohjois-Amerikassa pelaavaa puolustajaa.
Merkley on jakanut kykyjenetsijät, organisaatiot ja fanit kahdeksi kuppikunnaksi. Osa ihailee hänen poikkeuksellisia kykyjään ja ovat valmiita ottamaan hänet ensimmäisellä kierroksella korkealla − riskeistä tietoisina. Osa taas ei koskisi häneen pitkällä tikulla edes toisella kierroksella.
Merkley on myös itse erittäin tietoinen häneen kohdistuvasta kritiikistä ja siitä, millaisilla osa-alueilla hänen pitää kehittyä pelaajana.
− Tiedän, että minulla on heikkouteni. Teen kovasti töitä niiden eteen. Tiedän myös, että ne estävät minua ottamasta seuraavaa askelta, mutta en ole kovin huolestunut. Pidän huolta, että kun pääsen NHL:ään, olen sinne valmis, Merkley kertoi The Athleticille.
Varaapa Merkleyn kesällä mikä tahansa joukkue, tulee hän automaattisesti olemaan yksi seuran mielenkiintoisimpia nuoria lupauksia ja tulevina kausina jonkin NHL-seuran fanien suurennuslasin alla.
− Osaan luistella, syöttää, olen mielestäni varausluokkani paras ylivoimapelaaja. Uskon, että minut varaava joukkue tulee saamaan maailman parhaan oikeakätisen hyökkäävän puolustajan, Merkley sanoi.