Suomen naisten maajoukkueestakin tuttu Saara Niemi, 31, on kutsuttu kiinalaisen Kunlun Red Starin naisten joukkueen valmentajaksi.
Omalla peliurallaan kaksissa olympialaisissa ja viisissä MM-kisoissa pelannut Niemi on toiminut viime kaudet Jääkiekkoliiton tyttökiekon taitovalmentajana. Muutos nykyisestä uuteen työnkuvaan on siis mainittavan suuri.
− Toimin joukkueen apuvalmentajana päävalmentaja Digit Murphyn rinnalla. Kunlun etsi pikaisesti uutta apuvalmentajaa, kun sinne alunperin kaavaillun valmentajan pitikin palata kotimaahansa perhesyiden takia. He halusivat naisvalmentajan, jolla on kansainvälistä kokemusta ja hyvä englannin kielen taito, ja sovin tuohon sapluunaan melko hyvin taustani vuoksi, Niemi kertoo Jatkoajalle.
− Perheeni ja Jääkiekkoliitto näyttivät vihreää valoa, joten päätin lähteä. Matkustan jo huomenna Kiinaan, ja olemme siellä syyskuun 24. päivään asti, jonka jälkeen alkaa kahden kuukauden mittainen Pohjois-Amerikan kiertue.
Niemi myöntää uuden toimenkuvan tuovan omat haasteensa, mutta hän suuntaa niitä kohti avoimin mielin.
− Totta kai uusi kulttuuri ja ympäristö tulevat olemaan haastavia, mutta alkuun lähdetään ihmisiin tutustumisen kautta. Koen, että minulla on valmennuksellisesti annettavaa, sillä olen viimeisen viiden vuoden ajan saanut oppia parhailta. Onhan Suomen Jääkiekkoliitto maailman kärkimaita valmennuskoulutusjärjestelmänsä suhteen.
− Lähden matkaan luottavaisin mieliin, mutta samalla tämä on myös opintomatka. Pidän korvat ja silmät avoinna, jotta uutta tietoa olisi aikanaan tuotavissa myös kotimaahan, Niemi tuumaa.
Projekti Kiinassa ei sisällä pelkästään valmennusta, vaan tarkoitus on saada levitettyä maassa lajia entisestään. Kiinassa on meneillään kiekkobuumi ja maa toimiikin vuoden 2022 talviolympialaisten isäntämaana.
− Kiinassa ollessamme työnkuvaan kuuluu myös lajin kehittämisen ja kasvun näkökulma. Tätä olenkin tehnyt tyttökiekon parissa jo jonkin aikaa.
Niemen lisäksi suomalaisosaamista Kanadan CWHL-liigassa pelaavassa kiinalaisjoukkueessa edustavat maalivahti Noora Räty ja maalivahtivalmentaja Santeri Matikainen.
