Perinteinen Pohjola-leiri järjestettiin Vierumäellä 28.2.−4.3.2018. Suomen Jääkiekkoliiton järjestämä leiri ikäluokkansa parhaille järjestettiin jo 62. kerran. Leirin aikana alle 16-vuotiaiden maajoukkueen johtoryhmä tarkkaili pelaajia, joista valittiin leirin päätteeksi kauden ensimmäiseen leiritykseen maajoukkue-ehdokkaat.
Joukkueen johtoryhmään kuuluvat päävalmentaja Petri Karjalaisen lisäksi valmentajat Marko Kauppinen ja Ville Koho, maalivahtivalmentaja Markus Korhonen, joukkueenjohtaja Hannu Saintula sekä Pohjola-leirin johtaja Jukka Lamminaho. Toukokuussa alle 16-vuotiaiden maajoukkueen uutena päävalmentajana aloittava Karjalainen avasi Jatkoajalle valintaprosessia leirin päätyttyä.
Pelaajien taitoja selvitettiin leiriturnauksessa. Pelaajat jaettiin kuuteen eri joukkueeseen, jotka pelasivat paremmuudesta ja leirin mestaruudesta neljänä päivänä. Lisäksi pelaajien kykyjä arvioitiin erilaisilla testeillä.
− Katsoimme pelaajien lajitaitoja, luistelutaitoja ja hyökkäyspelitaitoja; miten hän pystyy tekemään asioita kovassa vauhdissa. Noinkin monta peliä lyhyeen aikaan testaa myös kestävyyttä. Moni pelaaja saattoi säväyttää alkuun, mutta hyytyi sitten.
− Suurin osa pelaajista ei ole ollut noin kovassa paikassa ennen. Tarkoittaen sitä, että he pelasivat nyt parhaiden kanssa parhaita vastaan, mitä meiltä Suomesta löytyy. Se, mikä seurajoukkueessa riittää, ei välttämättä riitäkään leirillä, Karjalainen kuvaili tilannetta, johon nuoret pelaajat joutuivat.
"Se mikä seurajoukkueessa riittää, ei välttämättä riitäkään leirillä"
Valintaprosessissa apuna johtoryhmällä oli Jääkiekkoliiton aluevalmentajat, jotka olivat Karjalaisen mukaan arvokkaita tietolähteitä. Aluevalmentajat ovat nähneet pelaajia aikaisemmissa tapahtumissa, ja heillä oli sitä tietoa pelaajista, mitä johtoryhmältä puuttui.
− Me (johtoryhmä) palaverattiin heidän kanssaan useamman kerran leirin aikana, koska he ovat nähneet pelaajia pitemmän aikaa. Lisäksi he olivat leirin aikana lähemmin yhteyksissä joukkueiden valmennuksen kanssa, josta saatiin viestiä meille.
Kuten kaikissa joukkueiden kasaamisissa, terävin kärki löytyi helposti, mutta viimeiseen kymmeneen paikkaan oli runsaasti pelaajia tarjolla. Ratkaisevaa oli valmentajien sen hetkinen tunne ja se, mitä pelaaja oli pystynyt leirillä esittämään. Otanta-aika oli lyhyt, ja Karjalainen painottaakin, ettei valitsematta jääminen sulkenut vielä yhtään ovea pelaajilta.
− Heidät, joita ei nyt valittu, on kuitenkin laitettu merkille. Arki ratkaisee tulevaisuudessa. Jos arjessa tapahtuu oikeita asioita, niin se palkitaan. Vaihtuvuutta tulee varmasti olemaan, ja onkin mielenkiintoista nähdä, ketkä näistä pelaajista ovat sitten pelaamassa kolmen vuoden päästä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa, nuoria pelaajia kisoja kohti luotsaava Karjalainen pohti.
Leirin päätteeksi valmennusryhmä valitsi ja palkitsi parhaat sekä leirin tähdistökentällisen. Tähtipelaajana palkittiin leirin otteluissa eniten aluevalmentajien jakamia tähtiä kerännyt pelaaja. Leirin parhaaksi pelaajaksi valitun puolustaja Viljami Juusolan valtiksi Karjalainen kertoi monipuolisuuden.
− Hän on erittäin kokonaisvaltainen pelaaja pelillisesti. Hyvä tasapaino hyökkäys- ja puolustuspelaamisessa. Selkeitä vahvuuksia monille osa-alueille, ja pelissä näkyi, että pisti joukkueen edun oman edun edelle.
Tähtipelaajana palkittiin niin ikään Kärpistä hyökkääjä Viljami Marjala. Parhaaksi maalivahdiksi valittiin Juuso Helomaa TUTOsta. Juusolan ja Helomaan lisäksi tähdistökentälliseen valittiin puolustaja Tomi Leppänen (Pelicans), sekä hyökkääjät Samu Salminen (Jokerit), Jonni Kärkkäinen (HIFK), ja Niko Huuhtanen (Blues).
Paikalle leirille oli päässyt kaiken kaikkiaan 102 pelaajaa 29. seurasta: 12 maalivahtia, 36 puolustajaa ja 54 hyökkääjää. Näistä maajoukkue-ehdokkaiksi testileirille valittiin neljä maalivahtia, 16 puolustajaa ja 24 hyökkääjää. Eniten ehdokkaita leirille oli saapunut Oulun Kärpistä, jonka 13. pelaajasta myös valittiin jatkoon eniten: seitsemän. Espoon Bluesin junioreista testileirille valittiin kuusi kahdestatoista pelaajasta.
Täydellinen palkittujen lista löytyy tästä ja valittujen pelaajien lista tästä.