NHL-kierroksella kohtasivat Tampa Bay Lightning ja New York Islanders sarjan viidennessä ottelussa. Lightning otti Islandersista vakuuttavan 4−0-voiton ja jatkaa seuraavalle kierrokselle.
Ensimmäisen erän alku mentiin Lightningin hienoisessa komennossa. Muutamaa yksittäistä kotijoukkueen paikkaa ja Islanders-hyökkääjä Shane Princen vetoa b-pisteiden välistä lukuunottamatta ensimmäisellä kympillä ei juuri maalipaikoilla herkuteltu.
Erän toisella puoliskolla Lightning sai kuitenkin enemmän otetta pelistä ja meni 1−0-johtoon. Ruotsalaispuolustaja Victor Hedman nappasi kiekon hyökkäysalueella Islandersin Kyle Okposon lavasta ja laukoi pikkumustan komeasti kääntölaukauksella ohi Islanders-vahti Thomas Greissin. Hetki ennen taukoa kotijoukkue lisäsi johtoa, kun Brian Boyle otti Islanders-maalin takana syötön seurakaveri Matt Carlelta, kiersi maalin etupuolelle ja niittasi kiekon takanurkkaan.
Toinen erä alkoi hieman vauhdikkaammin. Lightning näytti selkeästi parantaneen ensimmäisestä erästä Islandersin jäädessä entistä pahemmin jalkoihin. Ensimmäisellä minuutilla Lightningin Alex Killorn kilautti tolppaan hyökkäyksen päätteeksi. Vain muutama minuutti myöhemmin Hedman kasvatti maalisaldoaan Islandersin Travis Hamonicin istuessa kaksiminuuttista jäähyaitiossa. Jonathan Drouin tarjoili kiekon viivaan Hedmanille ja mies iski kiekon reppuun lujalla lyöntilaukauksella. Peli pyöri loppuerän pääsääntöisesti Islandersin kenttäpuoliskolla.
Kolmas erä näytti jatkavan edellisten erien kaavaa. Islanders kuitenkin piristyi hieman saatuaan alkuminuuteilla ylivoiman. Joukkueen kapteeni John Tavares vavahdutti ensin Lightning-maalin tolppaa, ja seuraavassa vaihdossa saarelaisten Johnny Boychuk oli pistää kiekon lähes tyhjään maaliin. Lightning-vahti Ben Bishop venytti kuitenkin itsensä upeaan torjuntaan.
Vain vähän Islandersin rynnistyksen jälkeen kotijoukkueen Nikita Kutšerov karkasi läpiajoon ja iski ottelulle lopullisen sinetin 4−0. Loppuerä oli lähinnä kosmetiikkaa, joten Lightning eteni itäisen konferenssin finaaleihin voitoin 4−1.
Topit
Lightningin kokonaisvarmuus
Vaikka ensimmäinen erä oli näennäisesti tasainen, Lightning oli hallitsevampi osapuoli läpi ottelun. Joukkueen hyökkäys-, puolustus- ja maalivahtipeli toimivat loistavasti yhteen sekä viidellä viittä vastaan että erikoistilanteissa. Floridalaiset rokottivat tylysti Islandersin virheistä ja loivat paikkoja lähes tyhjästä.
Victor Hedman ja Brian Boyle, Tampa Bay Lightning
Lightningin ruotsalaisjässikkä Hedman oli vahvasti mukana ottelun tapahtumissa kahdella täysosumallaan. Lisäksi mies vyörytti alati peliä Islandersin puolustusalueelle, kontrolloi kiekkoa vakuuttavasti ja meni tilanteisiin itseluottamusta uhkuen. Hedmanilla on kasassa kevään pudotuspeleissä neljä maalia ja yhdeksän pistettä.
Yhden maalin saalistanut ja koko ottelun uurastanut Boyle oli joukkueensa ehdottomia tukipilareita. Pudotuspeleissä sekä yli- että alivoima-aikaa kerännyt roolipelaaja teki myös erinomaista maskia Hedmanin 3−0-osumaan.
Flopit
Islandersin tehottomuus
Islandersin hyökkäyskalusto petti sarjan ratkaisuhetkillä pahemman kerran. Joukkue sai luotua vain kourallisen maalipaikkoja ja tehokkuus loisti tyystin poissaolollaan. Kolmannen erän Tavaresin tolppalaukausta ja Boychukin miltei tyhjää maalia lukuunottamatta todelliset tuhannen taalan paikat olivat vähissä. Joukkueen ykköshyökkääjistä Tavares, Okposo ja Frans Nielsen keräsivät tililleen teholukeman -2.
