Salavat Julajev on KHL-mittapuulla tällä hetkellä erittäin suomalainen joukkue. Joukkueen valmennuksesta vastaa Erkka Westerlundin johtama valmennusviisikko ja joukkueen ykköskentässä hääräävät huippuvireiset Teemu Hartikainen ja Joonas Kemppainen.
Tämän lisäksi joukkueen kantavia voimia alkukaudesta ovat olleet ruotsalaishyökkääjä Linus Omark ja tanskalaispuolustaja Philip Larsen, jotka ovat tuttuja nimiä Jokerien aiemmilta KHL-kausilta.
- Jokereista tulee tietysti sellainen pieni lisäkutina, kun olemme kaikki me valmentajatkin olleet täällä töissä aiemmin, sanoo Salavatin apuvalmentaja Tomi Lämsä viitaten koko Salavatin suomalaisen valmennusjohdon aiempaan taustaan Jokereissa.
Salavatin alkukausi on ollut ailahteleva. Voittoja ja tappiota on kertynyt tasatahtiin, mikä voittamisesta elävässä seurassa ei luonnollisestikaan ole se haluttu taso. Käännös parempaan saattaa joukkueessa olla silti jo tapahtunut.
- Olemme pelanneet kolme viimeisintä ottelua joukkueena hyvin. Sitä kun pystymme toteuttamaan täydet 60 minuuttia, niin varmasti tulee tiukka peli myös Jokereita vastaan, suomalaishyökkääjä Hartikainen uskoo.
Salavatin alkukauden aikana joukkueesta on noussut esiin juurikin edellä mainittu nelikko eli Kemppainen, Hartikainen, Omark ja Larsen, jotka omilla yksilösuorituksillaan ovat ajoittain kannatelleet muuta joukkuetta.
- Itse en ollut edes täydessä kunnossa kauden alkaessa, kun pääsin palaamaan jäille vasta juuri ennen kauden alkua. On vain niin hyvä ketju ympärillä, että tulosta on tullut, Hartikainen sanoo ketjukavereistaan Kemppaisesta ja Omarkista.
Omassa haastattelussaan Westerlund ehti jo toteamaan, että Salavat lähtee Jokereita vastaan altavastaajana. Jokereiden voittoputki totta kai antaa syyn uskoa tähän, vaikka joukkueiden pelaajamateriaali on hyvin tasainen.
- Jokerit pelaa todella hyvällä itseluottamuksella. Meillä taas on tullut hyviä pätkiä, mutta välillä on sitten palattu sinne vanhaan yksilösuorittamiseen takaisin, valmentaja Lämsä näkee joukkueiden erona.
Erikoistilanteet Jokereiden suurin ase
Seurahistoriansa pisimmässä voittoputkessa seilaava Jokerit on näyttänyt, että se pystyy tällä kaudella voittamaan pelejä niin kotona kuin vieraissa, hyvällä ja huonolla pelillä. Yhtenäisen pelitavan lisäksi menestyksen salaisuus on ollut erikoistilannepelaaminen.
- Jokerit on ollut todella vahva erikoistilannepelaamisessaan. Se on ollut Jokerien suuren suuri vahvuus ja se on ratkaissut monta peliä heille. Varsinkin vieraspeleissä, jotka ovat muutoin olleet todella tasaisia, se on korostunut, Salavatin päävalmentaja Westerlund analysoi.
Jokereiden hyvässä erikoistilannepelaamisessa ei ole kyse vain suomalaisen kiekkoprofessorin näkemyksestä, vaan väitettä tukevat myös tilastot. 34,8% on KHL:n paras ylivoimaprosentti, jopa mahtiseura Pietarin SKA:ta parempi. Vastaavasti myös Jokereiden alivoimaprosentti, 87,1%, on KHL:n top-3:ssa.
Käytännössä siis Jokerit iskee maalin useammin kuin joka kolmannella ylivoimallaan. Esimerkiksi viimeisimmällä Jokereiden vieraskiertueella puolet joukkueen tekemistä kymmenestä osumasta syntyivät ylivoimalla.
- Jokereiden etu on ollut se, että he pääsevät pelin päälle omilla ylivoimillaan. Meidän ainoa keino on siis pysyä poissa jäähyaitiosta ja pyrkiä ensin puolustamaan hyvin. Vasta sitten voimme yrittää lyödä kapuloita Jokerien rattaisiin omilla hyökkäyspelaamisemme eväillä: suoraviivaisuudella ja yhteistyön hyökkäyspelaamisella, Salavatin Lämsä analysoi illan kamppailun ratkaisunpaikkoja.
Oman mielenkiintonsa illan otteluun tuo fakta, että Jokerien päävalmentaja Jukka Jalonen ja Westerlund eivät ole koskaan valmentaneet toisiaan vastaan. Nähtäväksi jääkin, kumpi suomalaisen kiekkoilun tämän hetken kiistatta parhaista valmentajista ottaa ensimmäisen niskalenkin toisesta.