Pitkään jokaisesta pisteistä kynsin ja hampain taistellut Jokerit sai tiistaina hieman huokaista, kun tilille rapsahti kaksi pistettä, ja samaan aikaan pahin kilpakumppani HK Sotši jäi pisteittä Moskovan TsSKA:n vieraana.
Täten yhden ottelun Jokereita vähemmän pelannut venäläisjoukkue on kahdeksannella sijalla olevasta helsinkiläisistä viiden pisteen päässä. Pudotuspelipaikka on Jokereiden omissa käsissä, sillä kaksi pistettä Ak Barsia vastaan veisi joukkueen tavoittamattomalla karkumatkalle.
Tiistaina Jokerit kävi kovan väännöt Neftehimikin kanssa. Isännät näyttivät jo vievän täyden pistepotin, mutta venäläisvieraat nousivat lopussa tasoihin. Jokerit onnistui kuitenkin voittamaan Mika Niemen jatkoaikamaalilla.
Jokereilla oli tiistaina hyvät mahdollisuudet naulita ottelu jo aiemmin, mutta valmennuksen pelin jälkeen harmittelema huono viimeistely vaivasi joukkuetta. Lisäksi Jokerit sortui muutamaan kurittomuuteen, mistä pahin esimerkki oli Marko Anttilan lopussa tekemä hyökkäyspään rangaistukseen johtanut taklaus.
Helsinkiläiset menettivät ottelussa sairastuvalle Joey Hishtonin, joka lensi pahan näköisesti pää edellä laitaan. Urallaan aivotärähdyksistä kärsinyttä kanadalaista tuskin nähdään torstaina kaukalossa. Myös Pekka Jormakka lienee yhä sivussa. Askiin palaa pelikieltonsa kärsinyt Jesse Joensuu.
Ohtamaa osui Hartikaisen mailalla
Ak Bars Kazan on hyvissä asetelmissa Itäisessä konferenssissa. Kärkijoukkue Magnitogorsk on tavoittamattomissa, mutta takaakaan ei tule uhkaajia. Edellä on myös toisen divisioonan Avangard Omsk, joten Ak Bars lähtee pudotuspeleihin kolmannelta sijalta.
Joukkueen otteista on viime otteluissa paistanut paineettomuus, kun se on hävinnyt kolme peliä putkeen. Viimeisin kamppailu oli tiistaina Ufassa, jossa joukkue hävisi lukemin 3-1. Rumimmin tukkaan tuli ennen tammikuun lopussa, kun Jokereille tiistaina hävinnyt Neftehimik pyöritteli lumileopardeja peräti lukemin 8-2.
Ak Bars kuuluu joka vuosi KHL:n eliittijoukkueisiin. Laadukas valmennus ja iso budjetti takaavat kilpailukyvyn joka kaudelle, eikä tämäkään talvi tee poikkeusta. Pitään seuraa luotsanneen Zinetula Biljaletdinovin luoma tiukka viisikkopuolustus on jälleen vienyt joukkueen hyvään pistesaldoon.
Helsinkiläisille tutuin pelaaja Ak Barsissa on Atte Ohtamaa, joka nähtiin vielä viime kaudella jokerinutussa. Joukkueen ykköstähti on Lukosta tuttu Justin Azevedo.
- Pääsääntösesti meillä on hyvä paketti, ja olemme voineet nojata hyvään viisikkopeliin ja puolustukseen. Viime peleissä on ollut vähän vaikeaa, ja niiden osalta tilastot ovat repsahtaneet. Pääsääntöisesti on mennyt hyvin, mutta nopeasti pitää suunnata kurssi uusiksi pudotuspelejä varten, Ohtamaa analysoi.
- Meillä on hyvä systeemi ja se on etunamme. Ei meillä supertähtiä joukkue pullistele, mutta neljä hyvää kenttää ja hyvä systeemi sekä maalivahdit, joihin nojaamme. Se on meidän juttumme ja sehän sopii pekkaperuspakille oikein hyvin!
Ohtamaa on viihtynyt Tatarstanissa hyvin. Rooli on muototunut miehen omien vahvuuksien mukaan, ja pakki on tahkonnut paljolti kolmosparissa ja alivoimalla. Nivalalainen on tällä kaudella kirjannut 53 ottelussa tililleen pisteet 1+9=10. Ohtamaa iski kauden avausmaalinsa edellisessä pelissä Ufaa vastaan.
- Kevät lähenee, niin pitää alkaa ranteita lämmitellä. Sain Ufasta (Teemu) Hartikaisen mailoja, niin heti helähti! Ei tarvitse ihmetellä, että "Härski" on painanut sen verran kaappeja tällä kaudella! Tuntuu olevan hyvät mailat!
- Eri maa ja eri kulttuuri, ja tietysti eri toimintatavat kulttuurinkin takia. Olen tykännyt tosi paljon olla. Mielenkiintoista vaihtelua, kun koko uran pelannut tähän asti Suomessa. Kaupunkikin on varmasti parhaita, mitä tuolla on. Olen tosi tyytyväinen ollut.
Jokereita vastaan Kazan lähtee ilman paineita pisteistä. Kolme edellistä peliä hävinneen joukkueen pelin olisi kuitenkin syytä vähitellen taas löytyä, jotta joukkue olisi valmiina kevään koitoksiin.
- Pelaamme lopussa kovasti pisteistä taistelevia Ufaa ja Jokereita vastaan, mitä ovat meille hyviä pelejä valmistautua pudotuspeleihin. Meidänkin on jo pakko parantaa ja saada varmuus pudotuspeleihin.