Turkuhalli on ollut SaiPalle suosiollinen pelipaikka viime vuosina. TPS on kellistänyt lappeenrantalaisvieraat kotonaan edellisen kerran lokakuussa 2013. Vaikka SaiPa onkin joukkueista se, joka lähtee vuoden viimeiseen kamppailuun voitto allaan, on TPS ottelun ennakkosuosikki.
Joukkueet ovat kohdanneet kahdesti tällä kaudella. TPS vei pisteet Lappeenrannasta lokakuun alussa, ja SaiPa voitti Turussa saman kuukauden lopulla voittomaalikisan jälkeen.
Pääseekö SaiPa liikkeelle omasta päästä?
Ari Santasen debyyttikausi SaiPan päävalmentajana ei ole sujunut ruusuisesti. SaiPa on sarjataulukossa viimeistä edellisenä.
Erityisen pahoja ongelmia Santasen ryhmällä on ollut avauspelaamisessaan ja keskialueen ylittämisessä. Avaukset eivät napsu joukkuetoverin lapaan, vaan ne osuvat usein karvaamaan tulleeseen vastustajan pelaajaan. Vaikka hyökkääjätkään eivät aina tee SaiPa-puolustajien avauspelaamista helpoksi, puuttuu keltamustien tämän kauden joukkueesta kiekollista peliä johtava puolustaja. Rooliin kaavailtu Lauri Taipalus ei ole täyttänyt odotuksia, ja miehen tehotilastokin näyttää lukemaa −9.
Luotettavana peruspuolustajana tunnetuksi tullut Simon Backman on Taipaluksen tavoin ollut vaikeuksissa. Esimerkiksi tapaninpäiväisessä Pelicans−SaiPa-ottelussa kapteeni Backman katseli lähietäisyydeltä kaikkia kolmea lahtelaisten maalia.
Puolustuspään ongelmista kertoo myös SaiPan päästettyjen maalien määrä, 98, joka on koko sarjassa toiseksi eniten heti jumbopaikalla olevan Lukon jälkeen. Pienen osan SaiPan heikosta puolustuspelaamisesta selittää isokokoisten alakerran isäntien, Brett Carsonin ja Per Savilahti-Naganderin loukkaantumiset. Loukkaantuneena sivussa on viime peleistä ollut myös nuori puolustaja Santeri Koponen.
Avauspelaamisen, keskialueen ylittämisen ja puolustamisen lisäksi lappeenrantalaisten heikkoa alkukautta selittää luokattoman huono ylivoimapeli. Tilanteita, jossa puolustaja laukoo siniviivalta suoraan syötöstä, SaiPa on saanut järjestettyä ylivoimalla todella vähän. Kiekollista taitoa joukkueessa on niin vähän, että varsinkin toisen ylivoimakoostumuksen anti jää usein hyvin laihaksi.
Nöyryys on TPS:n pääteesi
Siinä missä SaiPa-fanit ovat saaneet pelätä, milloin kiekko helähtää omaan nuottaan, ovat TPS:n kannattajat voineet tällä kaudella seurata luottavaisesti mustavalkoisten puolustuspelaamista. TPS on päästänyt Liigassa toiseksi vähiten maaleja, 68 kappaletta.
TPS hävisi keskiviikkona kotonaan HPK:lle 1−5. TPS:n päävalmentaja Ari-Pekka Selin koki, ettei joukkue pelannut tarpeeksi nöyrästi. TPS:llä oli ennen HPK-peliä allaan viiden ottelun voittoputki, jonka myötä itseluottamus nousi jo hieman liian korkeaksi.
On kuitenkin varmaa, ettei aikanaan SaiPassa sekä apu- että päävalmentajana työskennellyt Selin sorru aliarviointiin heikon syyskauden pelannutta entistä seuraansa vastaan. Selinillä on lisäksi taktista silmää sille, kuinka SaiPaa vastaan pitää pelata: Kun Selin aikanaan siirtyi SaiPan päävalmentajan paikalta HPK:n luotsiksi, jallitti Selinin HPK valmentajansa vanhaa seuraa viemällä nimiinsä kaikki kauden 2012−2013 keskinäiset kohtaamiset. Vaikka SaiPa on muuttunut noista vuosista, tietää Selin takuulla, millainen on hänen entisen apuvalmentajansa, SaiPan nykyisen päävalmentajan Ari Santasen, pelifilosofia.
HPK oli Selinin analyysin mukaan keskiviikkona turkulaisia nopeampi ja nälkäisempi joukkue. TPS on aiemmin kauden aikana osoittanut kykenevänsä nopeaan pelaamiseen. Turkulaiset ovat myös osanneet sopeuttaa pelityyliään vastustajan mukaan. Perjantaina TPS pyrkii todennäköisesti iskemään SaiPan akilleen kantapäähän, avauspelaamiseen, vahvalla karvauspelillä. Vastaavalla taktiikalla TPS piti marraskuussa Kärppiä pilkkanaan ja voitti lukemin 4−0.
Voittavaa joukkuetta ei vaihdettu, mitä TPS-valmennus tekee tappion jälkeen?
TPS:n ketjukoostumukset ovat olleet viime peleissä melko lailla kiveen hakattuja. Voittavaa joukkuetta ei ole vaihdettu. Kesken tappioon päättyneen HPK-ottelun Selin kuitenkin teki lukuisia ketjumuutoksia: Dave Spina ja Tomi Kallio vaihtoivat paikkoja päittäin kahdessa kärkiketjussa. Kolmosketjussa aloittaneet Elias Karvonen ja Otto Nieminen pudotettiin nelosketjuun. Heidän tilalleen TPS-valmennusjohto nosti Jonne Virtasen ja Topi Taavitsaisen.
Oletettavaa on, että ainakin turkulaisten aloittava maalivahti vaihtuu kaksi peräkkäistä peliä pelanneesta ja tappio-ottelussa torjuneesta Oskari Setäsestä Aleksandar Georgijeviin. Nuoren venäläisvahdin taakse on isketty keskimäärin vähiten maaleja ottelua kohden koko Liigassa. Georgijevin päästettyjen maalien keskiarvo on komea 1,62. Georgijevin torjumista otteluista Palloseura on voittanut kolme neljäsosaa.
