Liigan jumbojoukkue HPK saapuu Kuopioon haastamaan marraskuisen räntäsateen keskelle erään sarjan kovakuntoisimmista yhdistelmistä. Kotijoukkue KalPa on voittanut yhdeksän kymmenestä viimeisestä ottelustaan, kun vierailijat etsivät viiden ottelun tappioputkensa päätä.
Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kerran: syyskuussa KalPa oli niukasti parempi Hämeenlinnassa. Myös viime kauden kohtaamiset olivat tasaisia. Neljästä keskinäisestä ottelusta molemmat joukkueet voittivat kahdesti ja kamppailuista kolme ratkesi vasta varsinaisen peliajan jälkeen.
Työnteon kautta pois tappioputkesta
HPK on hävinnyt siis viisi viimeisintä otteluaan ja tehnyt noissa vain kuusi maalia. Joukkuehenki on kuitenkin tappioputkessakin pysynyt positiivisena.
− Joukkueessa on hyvä fiilis ja hyvä työntekemisen meininki. Kun se onnistuminen tulee, niin uskon, että peli aukeaa siitä, hämeenlinnalaisten päävalmentaja Pasi Arvonen kommentoi tiistaisen Tappara-tappion jälkeen. Myös tiistaina kauden liigadebyyttinsä tehnyt ja pirteästi maalilla esiintynyt maalivahti Eetu Laurikainen kehui joukkueen yhteishenkeä.
Tapparaa vastaan HPK pelasi ajoittain hyvin. Maalipaikkojen luominen oli joukkueelle vaikeaa, vaikka useampaan kuin yhteen osumaan tontteja toki oli. Joukkueen puolustuspelaaminen oli varsin jämäkkää paria nukahdusta lukuunottamatta.
HPK:n kokoonpanosta puuttuu eräs joukkueen takalinjojen johtajista, loukkaantumisen takia sivussa oleva Joonas Lehtivuori. Joukkue paikkasi pikaisesti takalinjojaan solmimalla lyhyet sopimukset Otto Honkaheimon ja Antti Bruunin kanssa.
Oma tapa, paras tapa
KalPalle loka-marraskuu on ollut juhlava. Ennen maaottelutaukoa alkanut voittoputki jatkui vielä tauon ylikin ja venyi kahdeksan ottelun mittaiseksi. Putki päättyi lopulta viime lauantaina kotitappioon Espoon Bluesia vastaan, mutta tiistaina Porissa kuopiolaisten pistepotti karttui jälleen kahdella Ässien taivuttua jatkoajalla.
Pelitavallisesti KalPan loistovireen takana on ollut alkukaudesta harppauksin kehittynyt kiekkokontrollin nimeen vannova viisikkopelaaminen, johon joukkue on sitoutunut ja jonka se on syksyn mittaan omaksunut. Niiralassa ei lannistuttu kauden alussa tulvineesta pelitapakritiikistä, vaan jaksettiin puurtaa oman systeemin parissa. KalPa onkin viime aikoina ollut vaikea vastustaja, vaikka valtaosa vastustajista ainakin periaatteessa tietääkin, miten kuopiolaiset pelaavat.
Yksilöistä kirkkaimpana on loistanut joukkueen ykkösmaalivahti Eero Kilpeläinen. Huippuvireinen veskari on pelannut käytännössä koko syksyn loisteliaasti ja ollut tärkein yksittäinen tekijä savolaisten nousun taustalla.
Viime aikoina myös avainhyökkääjät ovat nostaneet tasoaan. Janne Keränen on ollut kovassa vireessä loka-marraskuussa: 28-vuotias laituri on saalistanut tehopisteitä viidessä viimeisistä kuudesta ottelustaan ja jäi ilman tehomerkintöjä vain tappiollisessa Blues-ottelussa. Myös Patrick Davisin maalihanat ovat auenneet: hän ratkaisi voiton jatkoaikaosumallaan tiistaina Porissa ja maalasi myös maaottelutauon jälkeisissa Tappara- ja Pelicans-otteluissa.