Ilves−SaiPa, ottelusarjaraportti: Ilves marssi voittoon oltuaan alun aivan kuutamolla − SaiPan johto valui hukkaan kolmannessa erässä
Viimeisellä runkosarjakierroksella lopulta kahdeksannelle sijalle taipunut Ilves lähtee Liigan pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle hienoisena ennakkosuosikkina. Huomattavin poissaolija on puolustaja Oskari Laaksonen, joka loukkasi kätensä runkosarjan viimeisessä ottelussa.
Lukáš Dostál jatkoi odotetusti torjuntavastuussa. Melko vakuuttavan ottelun hän pelasi nytkin. SaiPan maalitilanteissa tšekkivahdilla ei ollut juuri mitään tehtävissä.
Mark Flood oli ehdottomasti yksi kentän parhaimmistoa. Flood pelasi kiekollisena aktiivisesti ja oli suuressa roolissa Ilveksen piristymisessä rakentamalla laukauksillaan tilanteita. Ei ollut sattumaa, että tasoitusmaalin teki samainen pelaaja.
Ilves on läpi kauden ollut hyökkäysvetoinen, ja sen puolustuksessa näkyi tuttuja virheitä nytkin. SaiPan maaleissa puolustajat eivät olleet kohdillaan, ja tilaa jäi väistämättä.
Ensimmäinen erä oli yksi koko kauden vaisummista, ja kaukana siitä energiasta mitä Ilvekseltä on parhaimmillaan nähty. Toisessa erässä hyökkäyspeli piristyi, ja tasoitusmaalia haettiin toden teolla. Maalia ei kuitenkaan saatu aikaiseksi, sillä laukaukset paukkuivat useimmiten ohi.
Ilveksen ykkösketju oli pitkään pimennossa, jossa se ei tällaisessa tilanteessa saisi olla. Arttu Ruotsalainen osoitti kuitenkin kolmannessa erässä arvokkuutensa joukkueelle. Tolppia kolistellut Ruotsalainen taiteili Teemu Lepauksen kanssa tärkeän kavennusmaalin, josta Ilves sai pelin otteeseensa. Yksi maali keikautti pelin päälaelleen, kun Ilves pääsi taistelun makuun.
Samuli Vainionpääkin oli monessa mukana. Vainionpään jäähy johti tasavajaaseen, jolloin Ilves oikeasti alkoi pelata. Vainionpää oli syöttämässä tasoitusmaalia ja jatkoerässä laukoi joukkueen voittoon.
Toisessa erässä tupsukorvat pääsivät pyörittämään ylivoimaa kahteen otteeseen. Kuviot pyörivät melko hyvin, mutta varsinkin ensimmäinen ylivoima kaatui oman pään kiekonmenetyksiin.
Kolmannessa erässä tasavajaalla peli kääntyi kokonaan Ilveksen riemuksi, kun se yllättäen pääsi aivan uudella teholla mukaan peliin.
SaiPalla on ollut hankalaa vieraissa läpi kauden. Viime aikoina lappeenrantalaiset ovat pyörittäneet kokoonpanojaan ympäri loukkaantumisten takia. Joukkue on kuitenkin koonnut rivinsä ja lähtee ottelusarjaan kovimmalla hyökkääjistöllään. Ilveksen kanssa SaiPa pelasi runkosarjassa tasaisesti, voitot jakautuivat 2−2.
Frans Tuohimaalla ei ollut helppo ilta. Ensimmäisessä erässä vahdille kertyi vain kolme torjuntaa. Tuohimaa torjui kolmanteen erään asti melko varmoin ottein, eivätkä Ilveksen maalitkaan tämän piikkiin yksinään mene.
Molemmat joukkueet pelasivat pitkään hyvin riskitöntä peliä, ja SaiPan puolustus oli hyvin tarkkaa. Tero Lehterän johdolla oli selvästi tutkittu Ilveksen kuvioita. Kolmannessa erässä vastustajan momentumiin ei kuitenkaan ollut lappeenrantalaisten puolustuksella sanomista, ja maalilla oli melkoista rynnimistä.
SaiPa panosti selvästi puolustukseen. Ensimmäisessä erässä kiekko pomppasi Jonatan Tanukselle, joka sai laukoa ottelusarjan avausmaalin. SaiPan ykkösketju oli muutenkin joukkueen näkyvin. Kiekollinen pelaaminen oli joukkueella melko laimeaa, ja usein joukkue tyytyi vain heittämään kiekkoa päätyyn.
Alivoimalla SaiPa oli aktiivinen ja piti Ilveksen kurissa. Tasavajaalla se kuitenkin päästi vastustajansa maalintekoon.
Ilves oli jopa passiivinen lähes puolet ottelusta. Pelin loppua kohti vire löytyi, ja SaiPan 0−2-johto valui hukkaan Ilveksen maalihanojen auetessa.