Siinä missä B-lohkossa Kanada, USA, Tšekki ja Suomi käyvät kiivaan taiston kolmesta paikasta jatkopeleihin Tanskan yrittäessä nousta mustana hevosena ilonpilaajaksi, näyttää A-lohkon käsikirjoitus etukäteen paljon selkeämmältä. Viime vuoden maailmanmestari Venäjä ja viitenä viime vuonna jokaisissa kisoissa mitalipeleihin selviytynyt Ruotsi ovat omaa luokkaansa.
Venäjä ja Ruotsi ratkovat lohkovoiton
Kanadaa viime vuoden MM-kisojen finaalissa järkyttänyt Venäjä on tänäkin vuonna mitalisuosikki. 0-3-tappioasemasta 5-3-voittoon kolmannessa erässä tammikuisessa MM-finaalissa noussut Venäjä kokee tälle vuodelle suurta vaihtuvuutta. Kultajoukkueen 22:sta pelaajasta 18 on nyt yli-ikäisiä ja koko miehistöstä jatkaa vain supertähdeksi noussut Jevgeni Kuznetsov.
19-vuotias Kuznetsov jakaa KHL:n Traktor Tsheljabinskin sisäisen pistepörssin kärkipaikkaa ja johtaa nuorten MM-kisoissa Venäjän kivikovaa, mahdollisesti koko turnauksen parasta, hyökkäystä. Kuznetsov, kesän 2012 potentiaalinen ykkösvaraus Mihail Grigorenko ja turhan pienelle huomiolle jäänyt Nail Jakupov muodostavat venäläisten vaarallisen hyökkäysrintaman terävimmän kärjen. Kuznetsov on toistaiseksi harjoitellut itseoikeutetusti Venäjän ykkösketjussa Vladislav Namestnikovin ja Jakupovin kanssa, Grigorenko puolestaan kakkossentterinä Nikita Gusevin ja Nikita Kucherovin keskellä.
Venäjän puolustus ja maalivahdit sen sijaan eivät osu yksiin hyökkäyksen kanssa. Andrei Makarov on todennäköinen ykkösmaalivahti, joka on kirjauttanut WHL:n Saskatoon Bladesin maalilla 27:n ottelun torjuntaprosentikseen 91,8. Joukkueen ei kannata jättää liikaa maalivahtinsa varaan, eikä venäläispuolustuskaan häikäise. Venäjä luottaa todennäköisesti hyökkäyksen yksilötaitoon ja luovuuteen, sekä kahden kärkiketjunsa kuivaan ruutiin.
Ennakkoon A-lohkon voitosta Venäjän voi haastaa vain Ruotsi. Tre Kronor metsästää edelleen toista nuorten MM-kultaansa, tällä kertaa osa-alueiden johtohahmoina häärivät Mika Zibanejad, Jonas Brodin ja Johan Gustafsson.
Roger Rönnbergin ensimmäisen MM-joukkueen mukana on neljä viime kesän ensimmäisen kierroksen NHL-varausta ja 16 pelaajaa kiekkoilee jo nyt Elitserienissä. Äärimmäisen potentiaaliselta joukkueelta odotetaan jälleen paljon ja paineet kasvavat vuosi vuodelta pettymysten jälkeen.
Zibanejad on Ruotsin tähti, joka Tre Kronorin onneksi putosi Ottawa Senatorsin kokoonpanosta yhdeksän ottelun jälkeen ja palasi lainalle Djurgårdeniin. Kuutosnumerolla varattu Zibanejad ja kymmenentenä huudettu Brodin pääsevät vahvistamaan Ruotsia nuorten MM-kisoihin, kun taas kaksi muuta viime kesän kymmenen kärjessä varattua ruotsalaista - Gabriel Landeskog ja Adam Larsson - ovat jo hypänneet omien NHL-joukkueidensa kelkkaan.
Hyökkäysvastuun kantamiseen Zibanejad saa tukea Ruotsin laajalta materiaalilta, jolla on iskukykyä kärkiketjujen ulkopuolellakin. Puolustuksessa John Klingberg ja Patrik Nemeth tuovat mukanaan kokemusta viime vuoden kisoista ja muodostavat alakerran kaksi eniten pelaavaa pakkiparia Brodinin ja Oscar Klefbomin kanssa.
Ykkösmaalivahti Gustafsson on loistanut puolustusvoittoisen Luulajan maalilla ja päästänyt 19:ssä ottelussa alle kaksi maalia 60:tta minuuttia kohden, mikä oikeuttaa Elitserienin maalivahtitilaston nelospaikkaan. Hyvät otteet nostivat Gustafssonin myös Ruotsin EHT-joukkueeseen Moskovan-turnaukseen.
Ruotsin muihin mielenkiintoisiin nimiin kuuluvat kapteeni ja ykkössentteri Johan Larsson, laiturit Rickard Rakell ja Pontus Åberg, sekä sentteri Victor Rask.
Viimeinen jatkopaikka kolmen kauppa
Slovakiasta, Sveitsistä ja Latviasta ei pitäisi olla haastamaan mestaruutta tavoittelevaa kärkikaksikkoa, joten niiden kohtaloksi jäänee taistelu kolmannesta puolivälieräpaikasta.
Näistä Latvian päätavoite on putoamisen välttäminen. Joukkue palasi huipputasolle käväistyään viime vuonna 1. divisioonassa. Hyvällä tuurilla mukaan voi tarttua piste tai pari isompien kiusana, mutta lähtökohtaisesti latvialaiset ovat A-lohkon selkeä takaa-ajaja.
Latvian riveistä löytyy parikin mielenkiintoista nimeä, kuten WHL:ssä seitsemän ottelun pisteputkeen juuri ennen junnikisakomennusta intoutunut 19-vuotias Edmonton Oil Kings -hyökkääjä Kristians Pelss ja kärkikierroksille ensi kesän varaustilaisuuteen povattu Zemgus Girgesons. Ihmetekoja latvialaisilta ei ole syytä odottaa ja maa kykenee haastamaan kilpakumppaninsa vain kannatuskulttuurissa.
Kolmikosta potentiaalisin on Sveitsi, perinteinen kiusanhenki, joka kuitenkin koki kovan kolauksen, kun New York Islanders päätti pitää ykköstähti Nino Niederreiterin Long Islandilla. Niederreiterin menetys pudotti Sveitsin yllätysmahdollisuuksia roimasti ja nyt joukkue toivoo tehoja Calgary Flamesin kesällä numerolla 13 varaamalta Sven Bärtschiltä.
Bärtschi on alkukaudella iskenyt 12 maalia ja napsinut 42 maalisyöttöä 25:ssa WHL-ottelussa ja löytyy liigan pistepörssin kuudennelta sijalta. Bärtschistä saadaan paras irti kovan maalipyssyn rinnalla ja Manuele Celion on kaivettava ykkösketjuun Bärtschille sopiva tutkapari. Ilman Niederreiteria pelaava Sveitsi on riisuttu tehokkaimmasta aseestaan, joten Sveitsin perinteinen tapa ryöstää kärkimaiden pisteitä on koetuksella. Joukkueen aliarviointi voi silti edelleen kostautua.
Slovakia voidaan nimetä jo etukäteen yhdeksi turnauksen onnekkaimmista joukkueista. Tälle vuodelle tehty sääntömuutos pudottaa vain yhden joukkueen alemmalle sarjaportaalle, mikä on tervetullut uudistus junioritoimintaansa elvyttävälle kiekkomaalle.
Slovakia yritti paikata laskusuuntaista juniorityötään kehittämällä HK Orangen - junioripelaajista koottu joukkue pelasi viime kaudella maan pääsarjassa, mutta tuloksena oli lähinnä tappioita ilta toisensa jälkeen. Kaudeksi 2011-2012 joukkue lähetettiin sarjaporrasta alemmas ja tulokset ovat olleet parempia. Siltikin suuri osa maan parhaista junioreista karkaa edelleen Pohjois-Amerikkaan.
Parhaiden mukana pysyminen olisi siis arvokasta koko junioritoiminnalle, mutta parista kärkipelaajasta huolimatta slovakialaistenkaan ei kannata sijoittaa suuria rahasummia maansa jatkopaikan puolesta. Vaikka Detroitin kesällä varaama Tomas Jurco on kovan luokan hyökkääjä ja Marek Tvrdonissa on ainesta yllättäjäksi, on Slovakian joukkueen vahvin alue viime vuodelta pääpiirteittäin kasassa pysynyt puolustus.
Slovakia joutuu selviytymään kapealla hyökkäysmateriaalilla ja onnistuessaan se kilpailee A-lohkon viimeisestä jatkopaikasta Sveitsin kanssa. Huonot otteet puolestaan siirtävät katseet karsintasarjaan.
Ruotsin ja Venäjän ylivoiman pitäisi jakaa A-lohko selkeästi kahteen kastiin. Tre Kronor ja Venäjä pelaavat lohkovoitosta ja suorasta välieräpaikasta. Tämän taistelun kulminaatiopiste saatettaisiinkin silloin nähdä asianmukaisesti alkulohkojen viimeisenä ottelupäivänä joukkueiden kohdatessa toisensa. Sveitsin tavoitteena on kolmas jatkopaikka, kun taas Slovakia ja Latvia yrittävät pyristellä pois karsintasarjasta.
