Nieminen on Tapparalle paljon muutakin kuin yksittäinen laitahyökkääjä.
Tampere sai perjantaina kello 11 niskaansa pienen kylmän suihkun, kun iso kasa räntää karisi kaupungin keskustan päälle.
Todellinen jääkylmä suihku vavisutti tamperelaisia jo tuntia aiemmin. Tappara tiedotti, ettei seura käytä kapteeninsa Ville Niemisen joukkueelle kuulunutta optiota.
Optio olisi täydentänyt Niemisen ja Tapparan päävalmentajan Jukka Rautakorven kolmen vuoden projektin kirvesrinnoissa, minkä tavoitteena oli mestaruusviirin tuominen Hakametsän kattoon. Nieminen puhui vielä ennen sopimuksen kirjoittamista Rautakorvesta kuin kauan kadonneesta veljestään. Kaksikko liittoutui yhteen, tuli Tapparaan ja sai loistavan alun projektilleen.
Rautakorpi organisoi Tapparasta yhden koko Liigan kurinalaisimmista joukkueista ja Nieminen pelasi ylivoimaisesti parhaan kautensa Tapparassa. Kaudella 2012-13 Nieminen pelasi oppipoikansa Aleksander Barkovin vierellä ja takoi 50 pistettä kirvesrintojen kakkoskentän laidalla.
Ensimmäisen kauden finaalitappiosta huolimatta kaiken piti olla pedattuna kolmevuotisen projektin onnelliselle lopulle. Toisin kävi.
Nieminen yritti muuttaa peliään yhä vastatakseen iän ja kuluttavan pelityylinsä tuottamiin haasteisiin. Lopputuloksena oli kausi, joka jäi täydeksi haamuksi edeltäjäänsä nähden.
Nieminen ei pelannut enää kauden viiden ensimmäisen ottelun jälkeen lainkaan kahdessa kärkikentässä. Taklaukset vähenivät, käännetyt rystysyötöt eivät osuneet, eikä tulosta tullut.
Silti Nieminen oli Tapparan tärkeimpiä kenttäpelaajia tosipeleissä, pudotuspeleissä. Laituri teki pudotuspeleissä kolme voittomaalia, ja mikäli täydellisistä maaliin johtaneista maskeista saisi osuman tililleen, Nieminen olisi taistellut koko pudotuspelien maalikuninkuudesta.
Tämä lakaistiin kuitenkin maton alle. Tappara-kapteeni ei koskaan saavuta himoitsemaansa Kanada-maljaa rakastamassaan seurassa.
Nieminen on Tapparalle paljon muutakin kuin yksittäinen laitahyökkääjä. Hän on fanien kiistaton suosikki, seuran kasvot ja mies, joka todella välittää sekä Tampereen että Tapparan jääkiekkoilusta. Todellinen seuralegenda.
Stanley Cup –voittaja on jo pitkään valmentanut Tapparan junioreita ja kasvattanut monesta hieman isommasta nuoresta pelaajuuden ohella suomalaisen jääkiekon supertähtiä.
Muun muassa Barkov, Jori Lehterä ja Petri Kontiola ovat saaneet 37-vuotiaalta konkarilta oppeja, jotka ovat tehneet pojista miehiä ja tämä kaikki on tuottanut monta euroa myös Tapparan kassaan.
Kenet Tappara asettaa esimerkiksi seuraavan superlupauksensa, 16-vuotiaan Patrik Laineen, mentoriksi?
Tappara teki Niemisen option kanssa kylmän taloudellisen ratkaisun. Niemisen ikääntyvä ja vammojen runnoma kroppa ei enää ollut Tapparalle sen vaatimien taloudellisten uhrausten arvoinen.
Niemisen palkka onkin liian suuri miehen tekemiin tehopisteisiin nähden. Jääkiekossa ja voittamisen tavoittelussa kaikki ei kuitenkaan aina ole tehopisteistä tai tilastoista kiinni.
Kuka Tappara-pelaaja ravistelee vuoden päästä pudotuspeleissä joukkuettaan kolmen taklauksen megavaihdoilla heikoilla hetkillä? Entä kenen on vuoro pitää vuoden päästä tunteellinen, Tampereen Koulukadun ulkojäiltä kumpuava palopuhe ennen ratkaisevaa seitsemättä finaalia?
Kun viimeksi rationaaliset taloudelliset syyt veivät todelliselta seuraikonilta pelipaikan, Ville Vahalahti ja Petteri Nummelin pakkasivat kamansa ja siirtyivät tulevaan pronssimitalistiin, Rauman Lukkoon.
Kaikuuko katuvainen itku vuoden päästä Turun sijaan Tampereelta?
