Vancouverissa odotetaan pudotuspelikevättä. Vahvan runkosarjan pelannut joukkue katsoo luottavaisena tulevaan. Runkopelaajiin kuuluva Ryan Kesler tiivistää yhteisen päämäärän.
– Koko kaupunki odottaa meiltä Stanley Cupia. Se on myös joukkueen päämäärä. Meidän on vastattava koviin odotuksiin pelaamalla laatukiekkoa. Olemme tarpeeksi vahvoja menemään loppuun asti. Uskon, että aikamme on tullut. Jos ei tänä vuonna, niin varmasti lähitulevaisuudessa.
Joukkueurheilun tulostavoitteita realisoitaessa korostuu tapa pelata joukkueena. Mitä ehyempi paketti, sen realistisempi mahdollisuus onnistua. Kesler painottaa joukkueensa vahvuutena sen yhteenkuuluvuutta.
– Tulemme hyvin toimeen keskenämme. Viihdymme yhdessä sekä kaukalossa että vapaa-aikana. Kun laitamme pelipaidat päälle, on jokaisen fokus yhteisessä päämäärässä. Kun istun pukuhuoneessa ja katson ympärilleni, tulee uskomaton yhteenkuuluvuuden tunne. Se on eräänlainen täyttymys, jonka kokeminen on suuri nautinto.
Vahvaa kahden suunnan pelaamista
26-vuotias yhdysvaltalainen pelaa Canucksissa seitsemättä kauttaan. Ura on edennyt nousujohteisena. Tällä kaudella on kaukalossa nähty kypsää pelaamista kokonaisvaltaisella tavalla. 66 ottelussa on syntynyt 33 maalia ja 58 tehopistettä.
– Olen tyytyväinen peliini. Hyvien ketjukavereiden kanssa on ilo pelata. Maalien tekemisessä on oma haasteensa. Välillä uppoaa mistä vaan, ja toisinaan maali tuntuu noidutulta. Koetan painottaa kärsivällisyyttä. Maalit tulevat, kun niiden on tarkoitus tulla.
Tilastomatematiikassa usein liian vähälle huomiolle jäävä plusmiinus-tilasto paljastaa arvokkaan yksityiskohdan. Keslerin kohdalta löytyy merkintä +21.
– Opin puolustamisen merkityksen ollessani juniori-ikäinen. Isäni kehotti minua olemaan kaukalon kovatöisin pelaaja. Mielestäni puolustaminen on asennepeliä. Jokainen osaa halutessaan puolustaa. Se on tietoinen valinta.
Hyvässä joukkueessa on helppo pelata. Kesler painottaa joukkuekavereiden merkitystä. Unohtaa ei saa kuitenkaan henkilökohtaista taitoa, joka on jokaisen pelaajan itse kehitettävä.
– Vuosien saatossa olen oppinut taitoja, jotka ovat tehneet minusta monipuolisemman hyökkääjän. Olen oppinut lukemaan peliä. Kehittyminen vaatii kovaa ja sitoutunutta työtä. On asetettava itselle päämääriä, joihin on realistista pyrkiä. Vastuun saaminen kehittää kiekollisuutta valtavasti. Kun saat valmentajalta luvan luoda kiekon kanssa, avautuvat uudet portit. Halukas pelaaja kehittyy.
Kausi alkaa jo kesällä
Harjoittelu on urheilijan urakehityksen kivijalka. Laadukas ja eteenpäinvievä toiminta antaa mahdollisuudet saavuttaa halutut tavoitteet. Keslerillä on selvät sävelet suhteessaan harjoitteluun.
– Pelikauteni alkaa oikeastaan jo kesällä. Edellinen kausi antaa suuntaviivoja. Haluan kehittää kaikkia osa-alueitani. Olen sen verran epäluuloinen, että haluan pitää itseni tietoisena koneistoni kunnosta. Riittävä toistomäärä tuo kaipaamani varmuuden. Sen ohella lähden aina uuteen kauteen tietyin tarkennetuin tavoittein. Pyrin jakamaan harjoitusohjelmani eri painopistealueiden välillä mahdollisimman järkevällä tavalla.
Pelaaminen huippuliigassa antaa mahdollisuuden nähdä huikeita suorituksia joka ilta. Kesler tunnustaa seuraavansa vastustajiaan tarkasti. Kyseessä on tietoinen toimintatapa.
– Seuraan paljon muita pelaajia. Tässä liigassa on pelaajia, joilla on aivan maaginen pelitaso. Yritän soveltaa näkemääni omaan tekemiseeni. Oman pelaamisen kehittäminen on tärkeää. Ei voi jäädä polkemaan paikalleen. Jos kehittämisen halu häviää, ei pelaa kauan tässä liigassa. Kenenkään paikka ei ole kiveen hakattu. Nuoria ja nälkäisiä kavereita odottaa vuoroaan.
Kesler painottaa jatkuvaa oppimista. On fiksua ottaa mallia pelaajista, jotka tuovat tekemisillään kasvot yksilötaidolle. Keslerin kiekkoura alkoi samaistumalla omaan idoliin.
– Olen aina ihaillut Mike Modanoa. Olemme kotoisin samasta kaupungista. Hän on valtavan suosittu siellä. Miken luistelua ja laukausta, kanuunaa, oli hieno seurata. Opettelin pelaamaan matkimalla häntä.
Pudotuspeleissä vaaditaan kärsivällisyyttä
Pudotuspelit lähestyvät. Canucksin paikka ratkaisupeleissä on käytännössä varma. Joukkue on jo siirtänyt ajatuksiaan tulevaan. Menestyshalut ovat valtavat. Kesler tiivistää pelin hengen.
– Tiedämme, miten meidän täytyy toimia. Peruskuvio on hyvin yksinkertainen. Keskeisiä juttuja ovat pelisuunnitelmassa pysyminen ja kärsivällisyys. Peli muuttuu vaikeaksi, jos ne unohtuvat.
Canucksin kaksi edelliskautta ovat päättyneet identtisesti. Chicago Blackhawks on juottanut tappion karvasta kalkkia tiukoissa pudotuspelisarjoissa. Kesäloma on alkanut liian aikaisin. Revanssia haetaan - kuinkas muuten.
– Toivon, että kohtaamme heidät pudotuspeleissä. Kolmas kertaa kertokoon totuuden. Emme saa olla kuitenkaan ylimielisiä. Ihmiset puhuvat siitä, kuinka Chicago on menettänyt syvyyttään. Ei saa unohtaa, että heillä on yhä valtavasti taitoa ja johtajuutta. He ovat yhä kilpailukykyisiä. Olen kuitenkin luottavainen, mikäli kohtalo tuo meidät jälleen vastakkain.
Canucksin joukkuepelaaminen on kerännyt kiitosta. Vahva yksilötaito on saanut tasapainottavaa taustatukea koko joukkueen sitoutumiselta. Tulosta on tehty laajalla rintamalla. Parin avainpelaajan pimentäminen ei tee Canucksia vaarattomaksi. Tilanne asettaa vastustajat haasteen eteen.
– Meistä on puhuttu pitkään Roberto Luongon ja Daniel Sedinin sekä Henrik Sedinin joukkueena. Olemme kuitenkin osoittaneet materiaalimme laajuuden. Pitkään kauteen mahtuu iltoja, jolloin oma peli ei kulje. Emme taivu silloinkaan helposti. Luulen, että emme ole toivevastustaja kenellekään.
Pudotuspelit ovat aina synnyttäneet sankaritarinoita. Valokeilaan on noussut pelaajia, jotka ovat vieneet yhteistä tavoitetta eteenpäin. Ryan Kesler nimeää joukkueestaan pelaajan, jonka hän uskoo siivittävän Brittiläisen Kolumbian ylpeyden kohti yhteistä unelmaa.
– Alex Burrows on pelaaja, jota kannattaa seurata. Hänen kehityskäyränsä osoittaa jyrkästi ylöspäin. Alex voi pelata niin ykkös-kuin kolmosketjussakin. Hän tekee maaleja, puolustaa, tappaa jäähyjä, pelaa ylivoimaa ja toimii tarvittaessa agitaattorina. Olen etuoikeutettu saadessani pelata hänen kanssaan.
