Ässäleiristä pudotettiin sunnuntaipäivään melkoinen pommi: päävalmentaja Jyrki Aho vapautettiin tehtävistään ja apuvalmentajana tähän asti toiminut Mikael Kotkaniemi ottaa vetovastuun joukkueesta vuoteen 2020 ulottuvalla sopimuksella. Ensimmäinen reaktio uutiseen oli hämmentynyt naurahdus, ja sitten välitön tarkistus, tuliko luettua oikein. Kyllä tuli.
Porilaisilla on mennyt heikosti viime aikoina, sillä kahdeksasta edellisestä pelistä Ässät on raapinut vain yhden voittomaalikilpailulla napatun voiton. 24 tarjolla olleesta pisteestä patapaidat ovat siis saalistaneet vain kaksi, ja vielä joulun tienoilla loistavalta näyttänyt runkosarjasijoitus (viides) on tipahtanut nopeassa tahdissa kymmenenteen sijaan. Kotona joukkue on ottanut köniin reilun viikon sisään ensin 0−7 (30.12.2017) ja vielä 0−5 (9.1.2018). Kyllähän siinä on jo perustetta lähettää valmentaja kilometritehtaalle, paitsi että...
Ässien peli on ollut toisinaan sekavaa ja pahojen henkilökohtaisten virheiden sävyttämää. Maalivahti Andreas Bernardkaan ei ole ollut aivan viime kauden iskussaan. Silti esimerkiksi kuluvan viikon torstain ja erityisesti lauantain otteluissa oli taas nähtävissä aiempaa patapakkaa − sitä samaa, joka vielä kolme viikkoa sitten keikkui kiinni suorassa pudotuspelipaikassa. Tämänhetkistä synkeää kuntokäyrää edeltänyt 12 pelin otanta kertoo Ässien voittaneen kyseisistä peleistä kymmenen. Tällä kaudella asioita on siis Porissa tehty vahvasti oikein.
Juuri tästä syystä Kotkaniemen nostaminen ennenaikaisesti päävalmentajan paikalle tuntuu järjettömältä paniikkinappulan paukuttamiselta. Ässät on aiemminkin tällä kaudella kohdannut vaikeampia jaksoja ja pelin taso on vaihdellut, mutta niistä joukkue on päässyt yli ja parantanut toimintaansa. Tuntuu käsittämättömältä, että yhtäkkiä Ahon sapluunaan ei enää luotetakaan.
Pahimmillaan valmentajanvaihdos tässä vaiheessa tuhoaa Kotkaniemen tulevan kaksivuotisen projektin Ässien peräsimessä. Mikäli kevätkauden pelit eivät lähdekään rullaamaan ja Ässät tipahtaa pudotuspelijunasta kokonaan, on Kotkaniemen haastavaa lähteä rakentamaan kesän ja syksyn toimintaa. Huonoimmassa mahdollisessa tapauksessa hän menettää syöksykierteen myötä pelaajiston kunnioituksen ennen kuin huhtikuu koittaa, ja vuoden kuluttua todistamme seuraavia porilaisia päävalmentajapotkuja.
Ensi viikko merkitsee Ässille paljon. Mikäli joukkue saa kolmesta pelistään ennen kaikkea tuloksellisia onnistumisia, kevät voi olla Porissa hyvällä tavalla pitkä ja puheet paniikkinappuloista voi perua. Jos taas laiva jatkaa uppoamistaan, KooKoo ja Ilves tulevat nopealla tahdilla rinnalle ja ohi. Siinä vaiheessa saattaa tulla Ahoa ikävä.
