Pahoja menetyksiä kymmenkunta
17 viime kauden SM-liigassa päättänyttä ulkomaalaista pelaajaa kiekkoilee ensi kaudella ulkomailla. Nimekkäimpiin lähtijöihin kuuluvat NHL:ään suuntaavat Vladimir Vujtek, Ladislav Kohn, Pavel Rosa ja Ivan Majeský. Vastapainoksi joukkoon mahtuu myös runsaasti pelaajia, joita ei voi pitää tarpeeksi hyvinä, jotta ulkomaalaispaikka kannattaisi automaattisesti heihin tuhlata. Tämän nelikon korvaaminen tulee olemaan erittäin vaikeaa. Kaikki olivat joukkueensa parhaimmistoa.
Suomalaisista pelaajista NHL:ssä ensi kauden viettävät Tony Salmelainen, Pauli Levokari, Tomi Pettinen, Kari Haakana, Tom Koivisto, Lasse Pirjetä, Antero Niittymäki ja Kristian Antila. Näistä pelaajista etenkin Haakana, Koivisto ja Pirjetä tekevät loven koko SM-liigan parhaiden pelaajien joukkoon. Pirjetä ja Koivisto varattiin viime kesän draftissa yli-ikäisinä ja heidät haluttiin heti rapakon taakse näyttämään taitojaan. Koivisto oli siirtymässä Ruotsiin, mutta NHL-sopimus muutti suunnitelmat.
Salmelainen, Levokari ja Pettinen kuuluvat joukkoon, joille NHL-paikka tuskin olisi ennen NHL:n joukkulaajennusta auennut. Kaikki pelaajat ovat hyvää liigatasoa, mutta eivät kuitenkaan aivan kärkeä. NHL:ssä peliminuutit lienevät vähissä ja pääasiallinen pelipaikka lienee farmi. Muutamia NHL-otteluita voi kaiken mennessä kohdalleen kolmikon eteen osua.
Ruotsi vei monta pelaajaa, Keski-Eurooppaan hiljaisempaa
Ruotsiin lähti SM-liigasta peräti 15 pelaajaa. Pahoja menetyksiä kohtasi moni joukkue. Kovimmin Ruotsin virta kouraisi kuitenkin TPS:ää ja Pelicansia. Pelicans menetti Kalle Koskisen, Veli-Pekka Laitisen, Mika Niskasen ja Toni Koivusen. TPS puolestaan Norrenan, Erosen ja Lehtisen. Tapparan pahin menetys viime kauden jälkeen Jani Hassinen, suuntasi myös Ruotsiin.
Kokeneemmista pelaajista Ruotsissa ensi kauden pelaavat Valeri Krykov ja Antti Törmänen. Ruotsin virta onkin kasvanut melko voimakkaaksi viime vuosina. Ruotsiin lähtee nykyisin jo enemmän pelaajia kuin NHL:ään. Ruotsissa ei ole käytössä minkäänlaista rajoitusta EU-pelaajien määrässä. Kun Suomi on ainoita kiekkomaita, joka EU:ssa on, lähtee Suomesta huomattava määrä pelaajia lahden taakse. Kokeneemmat pelaajat ovat varmasti hyviä vahvistuksia myös Ruotsin puolella ja kun ulkomaalaiskiintiöstäkään ei paikkaa mene, on heidän hankintansa jopa järkevää.
Keski-Eurooppaan lähti vain kolme suomalaista pelaajaa, joiden lisäksi muutama ulkomaalainen, nimekkäimpänä Zdenek Nedved. Suomalaiset pelaajat Niki Siren, Mikko Peltola ja Marko Kiprusoff lähtivät matkaan selvästi valmentajan perässä. Keski-Eurooppa ei siis enää vedä kuten muutama vuosi sitten. Muutamia nimekkäitä suomalaisia kyseisen joukon lisäksi siellä toki vielä pelaa.
Vanha vierastyöläinen, hyvä vierastyöläinen?
Ulkomaalaisista paluumuuttajista nimekkäimpiin kuuluvat Petr Tenkrat ja Roman Simicek. Molemmat kuuluivat SM-liigan parhaisiin pelaajiin edellisellä visiitillään ja samaa odottavat uudet seurat varmasti nytkin. Simicek jatkaa uraansa HIFK:ssa ja Tenkrat Kärpissä. Näin ollen vanhoihin seuroihinsa kumpikaan tsekki ei palannut. Kaksikkohan pelasi HPK:ssa kaudella 1999-2000 jopa samaan aikaan. Tenkrat siirtyi kuitenkin joulun jälkeen Ilvekseen, koska ei mahtunut HPK:ssa kahteen ensimmäiseen ketjuun, eikä Tenkratin tapaiselle pelaajalle ollut HPK:n kolmosketjussa varsinaista tarvetta.
Tenkratin ja Simicekin ohella tutuin paluumuuttaja on Vjatseslav Fandul. Ensi kaudella SM-liigassa pelaavista ulkomaalaisista Fandul on pelannut toiseksi eniten SM-liigaotteluita. Edelle kiilaa ainoastaan Tapparan Aleksander Barkov. Fandul pelasi SM-liigassa edellisen kerran kaudella 2000-01, jonka jälkeen lähti vuodeksi Saksaan. Nyt edessä on paluu takaisin Ässiin, joka oli myös ensimmäinen SM-liigaseura, jota Fandul on edustanut. Ensimmäinen Ässät-kausi oli 1992-93.
Uusista ulkomaalaisista SM-liigan tähtiä?
Ensimmäistä kautta Suomessa pelaavista ulkomaalaisista mielenkiintoisia nimiä ovat esimerkiksi Lubomir Korhon (Ilves), Jan Pardavy (HPK), Frantisek Bombic (SaiPa), Jason Elliott (TPS), Scott Langkow (Ässät) ja Terran Sandwith (Jokerit). Näistä Korhon ja Pardavy ovat hyökkääjiä, joilta odotetaan maaleja. Korhon ja Ilveksen toinen uusi ulkomaalaishankinta Petr Vala ovat pelanneet Tsekin pääsarjan Havirovissa yhdessä ja heiltä odotetaan Ilveksessäkin hyvää esitystä. Pardavyn viime kausi AIK:ssa oli pettymys. Nyt Pardavyn odotetaan peittävän edes osittain Vladimir Vujtekin jättämän suuren aukon.
Terran Sandwith ja Frantisek Bombic ovat fyysisiä puolustajia. Jokerit menettivät Kari Haakanan Edmontoniin. Kun Sami Heleniuskin sai jälleen sopimuksen NHL:ään jo tehtyään Jokereiden kanssa sopimuksen, on Sandwith se pelaaja, jolta odotetaan kovia otteita omassa päässä. Sandwithin tehtävänä on järjestää ikävät oltavat vastustajan hyökkääjille. Bombicilta odotetaan samaa SaiPassa. Bombic tullee kuitenkin saamaan Sandwithia suuremman roolin ja ylivoima-aikaakin lienee tarjolla.
Scott Langkow ja Jason Elliott ovat maalivahteja, jotka ovat pelanneet melko kauan Amerikassa. Pääosin aika on kulunut farmisarjoissa, mutta Langkow on päässyt pelaamaan myös satunnaisia NHL-pelejä. Molemmat ovat joukkueidensa ykkösmaalivahteja. TPS menetti NHL:ään Antero Niittymäen ja Ruotsiin Fredrik Norrenan. Ässien Kristian Antila lähti puolestaan Edmontonin organisaatioon. Joukkueiden menestyksen kannalta maalivahtipeli tulee olemaan tärkeässä roolissa, joten hyviä pelejä vaaditaan.
Kotimaisista paluumuuttajista nimekkäimmät lienevät Juha Ylönen, Marko Tuomainen, Timo Pärssinen ja Jukka Hentunen. Kaikkien NHL-visiitti loppui toistaiseksi ja nelikko kiekkoilee tulevan kauden pääkaupunkiseudulla. Ylönen ja Tuomainen Bluesissa, Pärssinen HIFK:ssa ja Hentunen Jokereissa. Nelikko on varmasti tervetullut SM-liigaan. Kaikki pystyvät parhaimmillaan hätyyttelemään pistepörssin kärkisijoja ja Tuomaista kenties lukuunottamatta kaikkien rooleihin kuuluukin osaltaan myös pistetehtailu.
Puolustaja Antti-Jussi Niemi kuuluu myös NHL:stä liigaan palanneisiin pelaajiin. Niemi palasi samaan seuraan mistä lähtikin, eli Helsingin Jokereihin. Niemi oli SM-liiga-aikanaan vakiojäseniä myös MM-kisajoukkueesta, joten kuuluu ehdottomasti joukkoon, joka SM-liigaan otetaan mielellään takaisin.
Keski-Euroopasta muutama nimekäs palaaja
Euroopan liigoista SM-liigaan teki paluun kolme hyvää puolustajaa. Rauman Lukko sai puolustukseensa kaksi tärkeää pelaajaa, kun sekä Toni Porkka että Erik Hämäläinen palasivat joukkueeseen. Etenkin Porkka on puolustavana puolustajana kenties koko SM-liigan parhaimmistoa tulevalla kaudella. Rauhallinen Hämäläinen puolestaan tuo parannusta Lukkoon lähes jokaiselle puolustuksen osa-alueelle. Etenkin ylivoiman viivamiehenä Hämäläinen pystyy rauhallisuudellaan ja hyvällä laukauksellaan auttamaan Lukkoa. Mika Strömberg tekee paluun Keski-Euroopan kiertueelta Jokereihin. Strömberg oli vielä lähtiessään maajoukkuepelaaja, mutta Keski-Euroopan aikana maajoukkuekutsua ei ole tullut.
Nimekkäin hyökkääjäpelaaja, joka SM-liigaan Keski-Euroopasta palaa on TPS:ään palaava Joni Lius. Lius kamppailee TPS:n ykkössentterin paikasta. Hyvien puolustusominaisuuksiensa ansiosta Lius tekee mahdolliseksi esimerkiksi Kai Nurmisen peluuttamisen vapaammassa roolissa.
Ruotsista paluun SM-liigaan tekivät kaksi yleisön suursuosikkia: Jyrki Louhi ja Timo Peltomaa. Kumpikin kuuluu SM-liigan ärsyttäjäosastoon ja vastustajat kuumenevat tähän kaksikkoon varmasti monta kertaa kauden aikana. Ruotsista palasivat myös hyvä kauden SaiPassa ennen Ruotsiin lähtöään pelannut maalivahti Niklas Bäckström (Kärpät), Suomen parhaisiin puolustaviin senttereihin kuuluva Toni Sihvonen (Jokerit), sekä SM-liigan maalipörssinkin urallaan voittanut Jari Kauppila (Pelicans). Kaikki ovat joukkueissa tärkeässä roolissa.
Heikkenikö SM-liiga?
Monen vuoden ajan on tavattu kysyä onko SM-liiga heikentynyt. Tänä vuonna kysymykseen on vaikea vastata. Monta pelaajaa on lähtenyt, mutta vastauksen voi antaa vasta kun täysin uusien pelaajien taso nähdään. Yksi asia on kuitenkin selvää: pelaajavirta Ruotsiin vie paljon pelaajia. Tämän virran hiljentäminen onkin SM-liigan tulevaisuudessa yksi tärkeimmistä asioista.