Eletään kevättä 2008. Helsingissä Pirkkolan jäähallissa pelataan Jokereiden ja Kärppien välistä B-junioreiden pudotupeliottelua. Paikalle on saapunut runsaasti katsojia. Merkityksellisen ottelun lisäksi ihmisä kiinnostaa myös se, että molemmista joukkueista löytyy pelaaja, jota kannattaa tulla katsomaan.
Jokereiden puolella katse kiinnittyy Teemu Pulkkiseen, josta on nuoresta iästään huolimatta leivottu pääkaupunkiseudulla Teemu Selänteen manttelinperijä. Nuorukainen on iskenyt käsittämättömän määrän tehopisteitä juniorivuosinaan. Hän on tuleva maalitykki NHL:ssä, sen kaikki jo tietävät.
Kärpillä on puolestaan oma kultapoikansa. Mikael Granlund, joka niin ikään on kotipaikkakuntansa kohistu junioritähti. Hän ei Pulkkisesta poiketen tee näyttäviä nousuja laidasta maalille, vaan jakelee ketjukavereilleen kiekkoa sentterin paikalta. Granlund ei ole helsinkiläisyleisölle yhtä tuttu, joten häntä analysoidaan katsomossa vielä tarkasti.
Monien mielestä Granlundista ei voi puhua tulevaisuuden isona tähtenä. Voiko muka noin pieni pelaaja ikinä pelata Pohjois-Amerikassa itseään läpi? Hänellä on varmasti kova urakka edessään päästä edes liigapelaajaksi.
Ne kuuluisat stadin valot
Vuosi eteenpäin ja Granlund saapui kohun saattelemana etelään ja HIFK:hon. Juha Junno tiesi mitä Kärppien organisaatio menetti, mutta Helsingissä suhtauduttiin maltillisesti nuorukaisen tuloon.
HIFK-fanit ottivat uuden tulokkaan uteliaina ja toiveikkaina vastaan. Harvojen papreissa Granlund kuitenkaan löytyi edes syksyllä aloittavasta kokoonpanosta.
Granlundin sopimus HIFK:hon oli kahden vuoden mittainen. Joidenkin fanien mielestä hän tuskin pääsisi tuossa ajassa Liigaan sisälle. Helsingin ulkopuolella taas oltiin sitä mieltä, että Granlund haukkasi liian suuren palan lähtiessään Helsinkiin. Eihän Granlund saa siellä pelattua itseään esille ja hyvä potentiaali valuu hukkaan.
Granlund ei kuunnellut. Ensimmäisellä kaudellaan hän löi sensaatiomaiset 40 tehopistettä liigassa, minkä lisäksi hän esiintyi vahvasti nuorten MM-kisoissa. Jukka Jalonen valitsi Granlundin mukaan myös Euro Hockey Tourille. Kauden päätyttyä Granlund varattiin Minnesotaan ensimmäisellä kierroksella.
Ilmaveivit ja postimerkit
Granlundin toinen kausi Helsingissä alkoi luonnollisesti kovemmin odotuksin edellisen kevään vahvojen näyttöjen perusteella. Arvostelijoiden leiri kuitenkin jatkoi työtään.
Kari Jalonen oli ajanut Granlundin viisaasti sisään laiturin paikalta. Seuraavaksi Granlundin pitäisi lunastaa paikkansa HIFK:ssa sentterinä ylemmissä kentissä. Tämän lisäksi hänen kohdallaan oli nostettu esille mahdollisuus päästä kokeilemaan siipiään MM-kisoihin. Useimpien mielestä tämä oli kuitenkin vielä pitkän matkan päässä.
Granlund kärsi toisella kaudellaan HIFK:ssa loukkaantumisista, mutta sekään ei työteliästä nuorukaista haitannut. Mikke ei pelkästään noussut HIFK:n ykkössentteriksi, vaan johti keväällä Liigan vaarallisinta kenttää Ville Peltonen ja Juha-Pekka Haataja laidoillaan. HIFK voitti Suomen mestaruuden, ja Granlund nousi HIFK-fanien keskuudessa todelliseksi kultapojaksi.
Eikä Granlundin kausi tähän päättynyt. Jukka Jalonen otti hänet rohkeasti mukaan kevään MM-kisoihin. Lopputuloken kaikki tietävät torijuhlineen, ilmaveiveineen ja Gralund-postimerkkeineen.
Ikuinen eurooppalainen?
Granlund jäi vielä vuodeksi Liigaan kehittymään ennen siirtymistään Minnesotaan. Vaikka Mikke oli osoittanut olevansa eliittipelaaja Euroopan kaukaloissa, epäilivät monet pelin luistavan samalla tavalla NHL:ssä.
Näihin epäilyihin yhtyivät myös monet niistä, jotka tosissaan olivat fanittaneet Granlundia maajoukkueessa sekä kotoisessa Liigassa.
Granlundin ensimmäinen kausi lätäkön takana ei ollutkaan samanlainen tuhkimotarina verrattuna aiempiin vuosiin. Kausi sujui välillä AHL:n puolella, eikä Mikke vielä pystynyt ottamaan isoa roolia Minnesotan hyökkäyksessä.
Tästä Granlundin tulevan NHL-uran jo lytänneet kiekkoseuraajat innostuivat. Heidän mielestään Granlund oli lähtenyt Pohjois-Amerikkaan vain todistaakseen heidän epäilynsä oikeiksi. Nyt seinä oli tullut vastaan, eikä Granlundin fysiikka ja nopeus riittäisi maailman kovimmassa sarjassa.
Duunin merkitys
Epäilijät kuitenkin vain osoittivat, kuinka huonosti he tuntevat NHL-maailman sekä Granlundin.
NHL on eurooppalaiselle pelaajalle paikka, josta ei lunasteta peliaikaa lahjoilla, vaan päivittäisen työnteon kautta. Yksikään NHL:ssä aloittava nuori lupaus ei ole valmis NHL-pelaaja, vaan siihen kehitytään tekemällä päivittäin töitä.
Jotkut nuorista lupauksista lunastavat paikkansa NHL-joukkueissaan nopeastikin. Kuitenkin monet ensimmäisten kierroksen varaukset tahkoavat satoja AHL-pelejä, ennen kuin paikka ylhäällä
lunastetaan.
Granlundin suurimmaksi vahvuudeksi nimetään yleensä poikkeuksellinen pelisilmä ja kiekolliset taidot. On kuitenkin selvää, että valtava halu kehittyä ja suomalaiselle poikkeuksellinen työmoraali ovat vieneet Miken sinne missä hän nyt on.
Jokainen Granlundin NHL-pelejä seurannut näkee, kuinka Mikke on kehittynyt päivä päivältä valmiimmaksi NHL-pelaajaksi.
Nyt toisella kaudellaan Minnesotassa hän on edelliseen kauteen verrattuna parempi luistelija. Hän ehtii irtokiekkoihin ratkaisevat pari sekunnin kymmenystä nopeammin ja voittaa selvästi enemmän kaksinkamppailuja.
Granlundin pelaamisessa on alkanut näkymään niitä elementtejä, joiden ansiosta hän on tulevaisuudessa korkean profiilin NHL-sentteri.
