Entisen itäblokin jäsentenvälisen selkeä suosikki on Venäjä. Olympiakisoissa pettyneet itänaapurit lähtevät Saksaan kolmas perättäinen mestaruus mielessään. Valko-Venäjä ja Slovakia ratkaissevat kakkossijan, joten Kazakstanille jää kiusaajan rooli.
Hallitseva mestari revanssihengessä
Ryminällä jääkiekkomaailman huipulle palannut Venäjä koki karvaan pettymyksen Vancouverissa, kun tähtijoukkue jäi mitalipelien ulkopuolelle. Kaksissa edelliskisoissa mestaruutta juhlinut Venäjä on saanut kasaan iskukykyisen nipun aina supertähti Aleksandr Ovetshkinia myöten.
Vjatsheslav Bykovin joukkueessa riittää nimekkäitä pelaajia. Hyökkääjät Maksim Afinogenov, Ilja Kovaltshuk, Aleksandr Frolov ja Aleksandr Semin herättävät kauhua jokaisessa vastustajassa. Puolustus koostuu Nashville Predatorsin Denis Grebeshkovia lukuun ottamatta KHL-pelaajista.
Maalivahti Semjon Varlamov esiintyi edukseen NHL:ssä, mutta tosipelien alkaessa torjuntatyöskentely ei enää riittänyt. Venäjän muut osa-alueet ovat kuitenkin sen verran vahvoja, etteivät ajoittaiset kehnommat otteet maalinsuulla haittaa.
Venäjä luottaa turnauksessa perinteisiin vahvuuksiinsa. Taitotaso on itänaapurin ryhmässä sitä luokkaa, että kaiken mennessä nappiin joukkuetta ei pysäytä mikään. Ongelmana on ehkä jossain määrin paineensietokyky: jos peli ei lähde kulkemaan, kestääkö kasetti?
Slovakian tähdet sivussa
Olympialaisissa ilahduttavasti neljänneksi yltänyt Slovakian joukkue saa venyä melkoisesti, mikäli se aikoo yltää samaan Saksassa. Kölnin loisteliaan Lanxess Arenan jäällä nähdään nimetön, lähinnä Euroopassa kiekkoilevista slovakeista koostuva joukkue.
Slovakia tarvitsisi menestyäkseen kipeästi supertähtiään, sillä vuoden 2002 maailmanmestarin materiaali on kärjestään erittäin kapea. Monelta Vancouverissa loistaneelta huippumieheltä, kuten Marian Gaborikilta, jäävät Saksan kisat väliin. Nyt ratkaisuja odotetaan lähinnä Colorado Avalanchen Marek Svatosilta. Mielenkiintoinen nimi ryhmässä on Detroit Red Wingsin varaus Tomas Tatar.
Slovakian puolustuspeli voi olla joukkueen vahvuus. Alakerrasta löytyy kokeneita pelaajia, kuten moninkertaiset kisakävijät Richard Lintner, Dominik Granak ja Ivan Majesky. Ykköstorjujaksi on tarjolla Coloradossa hyvin pelannut Peter Budaj.
Taitavasta ja hyökkäysvoittoisesta pelitavastaan tunnetun Slovakian on pelattava enemmän alakerran kautta. Tähän asiaan apua tuo puolustuspelin niksit taitava luotsi Glen Hanlon. Jos kaikki menee oletetusti, Slovakia jatkaa kohti pudotuspelejä alkulohkon kakkosena.
Valko-Venäjä lohkon jokerina
Valko-Venäjän joukkue on lohkon mahdollinen yllättäjä. Valmennusvastuuta kantaa tällä kertaa Eduard Zankovets, joka on tuttu nimi myös suomalaisille SaiPan paidasta kaudelta 1999-2000. Zankovetsilla on käsissään perustaitava ja kohtalaisen kokenut joukkue. Kirkkaimmat tähdet jäivät tosin sivuun.
Joukkue luottanee Saksan MM-jäillä puolustuspeliin. Maalivahtikaksikko Vitali Koval-Andrei Mezin kestää vertailun turnauksen huippumaihin ja takaa sen, että kenttäpelaajat saavat anteeksi muutaman virheen ottelua kohden. Puolustuskaluston johtotähti on kovaotteinen Colorado-veteraani Ruslan Salei.
Valko-Venäjän ehdoton vahvuus on se, että moni joukkueen jäsenistä pelaa kovassa sarjassa. KHL-joukkue Dinamo Minskin paitaa kantaa peräti kahdeksan miestä. Heistä erityisesti Andrei Mihalevin on onnistuttava hyökkäyspäässä. Suurin tähti joukkueessa on Torontossa kelvollisen kauden pelannut Mihail Grabovski.
Valko-Venäjän iskukykyä kaventaa huomattavasti muutaman tähden poissaolo. Mikäli joukkueella olisi käytettävissään esimerkiksi Kostitsinin veljekset Andrei ja Sergei, tilanne olisi paljon valoisampi. Varmaa on se, että Zankovetsin suojateilta ei helppoja pisteitä oteta, joten Slovakia saa tehdä täyden päivätyön lohkon kakkossijan eteen.
Kazakit kovaan kyytiin
Muutaman vuoden poissaolon jälkeen MM-kisojen A-ryhmään palannut Kazakstan joutuu kovan, miltei mahdottomalta tuntuvan urakan eteen. Vielä jokunen vuosi sitten se olisi voinut nousta tässä lohkossa pudotuspeleihin , mutta nyt Valko-Venäjä on selkeästi etevämpi.
Venäläisvalmentaja Andrei Shanjanovin tehtävä on sikäli helppo, että kazakeilta ei kukaan odota mitään. Joukkueen tukipilari on maalivahti Vitali Jeremejev. Jeremejev kantaa vastuun torjunnoista yksin, sillä toinen luottoveskari Vitali Kolesnik on sivussa.
Kazakstanin tehtävä vaikuttaa jokseenkin mahdottomalta. Harvat kokeneet pelaajat, kuten Vladimir Antipin ja Aleksandr Koreshkov eivät riitä nostamaan joukkuetta. KHL:n Barys Astanakaan ei tarjoa Kazakstanille samanlaista vetoapua, kuin Riian Dynamo Latvialle. Edessä on taistelu karsintasarjassa.
