Floridassa odotetaan tulevaa NHL-kautta poikkeuksellisella mielenkiinnolla. Loistavan edelliskauden pelannut Tampa Bay Lightning valmistautuu puolustamaan saavuttamiaan asemia. Onnistuneen sisäisen tuuletuksen tehnyt organisaatio tavoittelee usein niin vaikeaksi todettua menestyksen jatkuvuutta.
Motivoiva lisähaaste odottaa nurkan takana. Paikallisvastustaja Florida Panthers pyrkii järkyttämään osavaltion sisäistä tasapainoa. Surullisen korpimarssinsa päättämistä tavoitteleva organisaatio mielii samalla paluuta pudotuspeleihin – ensimmäisen kerran sitten kauden 1999–2000.
Pelitavan tuoma mahdollisuus
Tampa Bay Lightningin viime kauden tuhkimotarina jaksaa yhä hämmästyttää. Lyhyessä ajassa tehty tasonnousu perustui ammattitaitoisten kiekkomiesten saumattomaan yhteistyöhön. Lightningin tuoreen omistajan peräänkuuluttama intohimo siivitti organisaation jokaista tasoa.
Näkyvin osa uudesta identiteetistä sai kasvonsa kaukalossa. Tuore päävalmentaja Guy Boucher onnistui debyytissään vakuuttavasti. Lightningin pelitapa keräsi kiitosta. Kaukalossa nähtiin sydämellään taisteleva joukkue. St. Pete Times Forumin lehtereillä aistittiin uuden murroksen saapuminen.
Boucher nopeutti ja selkeytti joukkueensa pelitapaa. Jokainen pelaaja tuli tietoiseksi roolistaan, jota ei kuitenkaan tehty rikkomattomaksi. Boucher peräänkuulutti vaistoja ja niillä reagoimista. Aggressiivisuuden lisäämisellä ja karvauspelin nostamisella onnistuttiin parantamaan joukkueen kiekollisuutta.
Boucherin työstämät muutokset sopivat mainiosti Sean Bergenheimille, jonka NHL-ura sai uuden nosteen. Lightningin uudistettu pelitapa suosi sulavaliikkeisen ja energisen laitahyökkääjän persoonaa. Bergenheim sai pelata vahvuuksillaan. Hänen olemuksensa huikui itseluottamusta.
Runkosarjassa 14 maalia nakutellut suomalainen syttyi pudotuspeleissä todelliseen huippuvireeseen. Hän iski 16 pelaamassaan ottelussa yhdeksän osumaa, jotka olivat osaltaan viemässä Lightningia konferenssifinaaleihin. Boston-sarjassa tapahtunut harmittava loukkaantuminen katkaisi riemumarssin. Bergenheim joutui lonkkavammansa takia sivuun kahdesta viimeisestä ottelusta.
Markkina-arvon nousu
Työnäyte oli annettu. Lightningin kauden päätyttyä ei ollut epäselvää, mikä oli maalivireen välitön seuraus. Bergenheimin markkina-arvo oli pompannut uusiin atmosfääreihin. Vuoden takainen 700000 dollarin vuosikorvaus ei ollut enää kilpailukykyinen.
Tampassa taisteltiin palkkakattoa vastaan. Maalitykki Steven Stamkosin jatkosopimus oli toimitusjohtaja Steve Yzermanin ykkösprioriteettina. Sen turvaamiseksi hän joutui luopumaan muutamista alemman kategorian pelaajistaan.
Sean Bergenheimin jatko Tampassa osoittautui mahdottomuudeksi. Heinäkuun 1.päivänä hänestä tuli rajoittamaton vapaa agentti. Saalistajat olivat nopeasti haaskalla. Bergenheim sai useita varteenotettavia tarjouksia, joista hän valitsi mielestään haastavimman.
Uuden aikakauden alku
Uusi työnantaja löytyi nurkan takaa. Muutosprosessin mullistama Florida Panthers halusi modernin nykykiekon edustajan riveihinsä. Toimitusjohtaja Dale Tallon tarjosi sopimusta, josta suomalainen ei voinut kieltäytyä. Neljä vuotta ja 11 miljoonaa dollaria.
Chicagosta saapunut Tallon on ravistellut Panthersin rosteria kovalla kädellä. Taitavana joukkueenkasaajana tunnettu herrasmies on jatkanut edellisestä työpaikastaan omaksumallaan tyylillä.
Hänen kädenjälkensä näkyi vahvasti Blackhawksin vuoden takaisessa Stanley Cup-voitossa. Tallonin tekemät varaukset ja pelaajakaupat loivat laadukkaan ytimen, joka on edelleen soturikulttuuristaan tunnetun joukkueen kivijalkana.
Kuluneen kesän pelaajahankintojen ohella Tallon haluaa päivittää joukkueensa pelitavan. Päävalmentajaksi nimitetyn Kevin Dineenin odotetaan muuttavan Panthersin mollivoittoisen ilmeen.
Entinen NHL-pelaaja kypsyi tehtäväänsä kuuden kauden ajan AHL-liigan Portland Piratesin päävalmentajana. Dineenin työnjälki on puhutteleva. Piratesista kehittyi hänen käsissään voittava joukkue. Dineenin voittoprosentti – yli 60 – on osoitus olennaisimmasta.
Tallon on painottanut haluavansa nähdä modernia kiekkoa, jonka kulmakivinä ovat paikalliskilpailijan pelitavasta tutut elementit. Panthersin pelaajistolta odotetaan energistä ja työmoraalia uhkuvaa pelaamista.
Dineenin valinta heijastaa halua välittömään muutokseen. Nuorella johtajalla katsotaan olevan parhaat edellytykset nopean vaikutuksen aikaansaamiseen.
Paikallishegemonia
Uusi kausi ja uudet haasteet. Sean Bergenheimin NHL-ura on vedenjakajalla. Viime kauden huipennus antoi hänelle uuden kevään. Tulevan kauden resepti lienee selvä. 27-vuotias hyökkääjä haluaa jatkaa valitsemallaan tiellä.
Dale Tallonin julistamat teesit lupaavat hyvää Bergenheimille. Hyökkääjälle tarjotaan mahdollisuuksia vahvuuksiensa esilletuomiseen. Jos Panthers sisäistää peliinsä Guy Boucherin pelitavasta tutut ainekset, nähdään kaukalossa tehokasta pelaamista.
Oma lukunsa on sarjaohjelman raadollisuus. Panthers kohtaa Lightningin runkosarjan aikana kuusi kertaa. Floridan hegemonia ratkaistaan armottomissa väännöissä, joihin sisältyy vahva tunnepuolen lataus.
Tutut pelitoverit, entinen kotiareena ja sankka fanijoukko, joiden kohtaaminen lisää jännitettä. Vihollisleiriin siirtyminen kuuluu urheiluelämän ristiriitaisimpiin tilanteisiin. Sean Bergenheimin tulevaan kauteen sisältyy paljon todistettavaa.
