KalPan tahti on ollut tänä syksynä toinen kuin viime kaudella, jolloin joukkue romahti hyvän alun jälkeen syvään lamaan. Kauden 2001-02 KalPa luisteli joululomille kymmenen pistettä tämänsyksyistä vähemmän keränneenä. Nyt pisteitä on kasassa 38 ja sijoitus sarjassa mukavasti neljäs. Mestiksen kärkipaikkaa pitävä K-Vantaa on savolaisia viisi pistettä edellä. Kuopiolaisten edelle kiilaavat myös paikallisvastustaja Jukurit ja "savolaisten Amerikan" mainetta puolustava KooKoo.
KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi teki syksyllä ensi töikseen selkeän käsikirjoituksen meneillään olevaa kautta varten. Sarjaohjelma jaettiin neljän ottelun mittaisiin jaksoihin, joiden minimitavoite oli neljä pistettä. Toistaiseksi kuopiolaisjoukkue on toteuttanut kiitettävästi valmentajansa sotasuunnitelmaa. KalPa ei hävinnyt syyspuoliskolla kertaakaan kahta peliä peräkkäin. Kuopiolaisjoukkue kokosi itsensä aina tappiollisen pelin jälkeen. Toisin oli edelliskaudella, kun tappioputket venyivät pitkiksi ja valmennus oli aseeton tilanteen edessä. Perustellusti voidaan todeta, että kuopiolaisten kesällä tekemä satsaus ammattimaiseen valmennukseen on tuottanut tulosta.
Ahosilta mailatempuillaan kuopiolaisyleisön suursuosikiksi
Syksyn ensimmäiset sarjapelit tarjosivat juuri sitä, mitä päävalmentaja Pieniniemi kuopiolaisille oli kesällä luvannutkin: runsaasti maaleja molempiin päihin, vauhdikasta taitokiekkoa ja temppuja, joita yleisö rakastaa. Viisikkopeli oli vielä jokseenkin hioutumatonta ja toimivia ketjukoostumuksia oli vähän. Ykkösketju Kekäläinen-Riekkinen-Ahosilta pelasi koko alkukauden samassa koostumuksessa ja nakutti tulosta tasaisesti. Varsinkin mailataituri Ahosilta pelasi näppärän näköistä hyökkäyspeliä ja keikkui pitkään Mestiksen pistepörssin ykkösnimenä. Muut ketjut hakivat vielä muotoaan. Kovaluinen vauhtilaituri Jarno Niinimäki ihastutti jymäköillä otteillaan, eikä ketjukaveri Henri Huohvanainenkaan ollut huono vahvistus.
Puolustuksessa pakkipari Tirkkonen-Kuronen pelasi ehjän syyskauden. Pakistosta myös konkarit Pekkarinen ja Hintikka sekä Samuli Suhonen onnistuivat mallikkaasti. Kaikkineen KalPan peräpää kiekkoili onnistuneen syyskauden, kun muistetaan että joukkue lähti kauteen vain kahdeksalla sopimuspakilla. Loukkaantumisia paikkaamaan nostettiin A-nuorista kolme pakkia: Joni Kotilainen sekä Mikko Heikura ja vaivoistaan tervehtynyt Jussi Savolainen. Lisäksi hyökkääjä Matti Tiihonen pelasi tarpeen tullen puolustajana. Savolaisten hyökkääjäarsenaali oli puolestaan leveä. KalPan paidassa esiintyi syyskaudella yhteensä kaksikymmentäkaksi hyökkääjää. Kesken syksyn osa heistä passitettiin sarjaporrasta alemmas. KalPan organisaatioon kuuluvat Arto Kejonen, Pasi Ahosilta ja Matias Miettinen siirtyivät WarKisiin, jossa pelaa tällä kaudella myös viime kaudella KalPaa edustanut Antti Pyysing.
Sami Salonen - Kuopion kautta leveämmän leivän ääreen
KalPa sai sarja-avauksen jälkeen riveihinsä kovan luokan vahvistuksen, kun mittavan liigakokemuksen omaava kiekollinen hyökkääjä Sami Salonen liittyi kuopiolaisten riveihin. Salonen pyöritteli KalPan hyökkäyskuvioita näyttävästi seitsemän ottelun verran, kunnes siirtyi Norjan pääsarjaan Lillehammer IK:n riveihin. Salosen korvaajaksi hankittiin viime kaudella KalPassa hyviä otteita esittänyt oma kasvatti Tatu Miettinen, joka ei syksyllä saanut riittävästi peliaikaa Hämeenlinnassa. Miettinen ei kuitenkaan syyskaudella ollut entisessä iskussa eikä pystynyt valtaamaan KalPan ykkössentterin paikkaa. Joukkueen syysrupeaman johtotähti oli aloitusekspertti Antti "Riemu" Riekkinen. Mukavan lisänsä KalPan hyökkäysarsenaaliin toi myös pelaajaringin ulkopuolelta harjoituksiin mukaan tullut kokenut hyökkääjä Mikko Honkonen. Miehestä on varmasti Kuopiossa iloa keväällä, kun sijoituspeleihin mennään.
Notkahduksia
Keltapaitojen sarja-avaus Forssassa meni penkin alle, vaikka KalPalla toki oli ottelussa voiton avaimet käsissään. Loppunumerot olivat tylyt: 7-4. Lohdutukseksi KalPa pöllytti heti perään kunnolla kotonaan sarjatulokas Hokkia osumin 7-2. Muut KalPan rimanalitukset osuivat myöhempään syksyyn. Hermestä vastaan osui kaksi huonoa peliä: kotona 2-5, kun Salosen siirto Norjaan tuli julki ja vieraissa 6-0. Noloin esitys kuopiolaisjoukkueelta oli kuitenkin 10-1 tappio Vantaalla. Muutoin ottelut sarjan kolmen kärkeä (K-Vantaa, KooKoo, Jukurit) vastaan sujuivat tasaisissa merkeissä. Mestiksessä ei tällä kaudella ole yhtään joukkuetta, jota KalPa ei hyvänä päivänään voisi kukistaa pudotuspeleissä. Paikka neljän parhaan joukossa on näillä näytöillä sarjan tässä vaiheessa täysin oikeutettu.
Joulutaukoa kohti KalPan viisikkopuolustaminen petraantui ja ryhmä pelasi sarjan tarkkoja vähämaalisia otteluita. Maalissa Ari Luostarinen pihtasi nollan kolme kertaa. Viimeisessä lomaa edeltävässä pelissä "Aapo" oli anteliaampi. Jukurit sai ladottua kiekon neljä kertaa Luostarisen vartioimaan KalPa-maaliin. Viimeinen mikkeliläisosumista tuli tyhjään pömpeliin.
Hyvää KalPan syyskauden pelissä olivat erikoistilannepelaaminen ja maalivahtien työskentely. Savolaisryhmä oli sarjan parhaimmistoa niin yli- kuin alivoimapelissä. Jäähyjä KalPa keräsi tililleen toiseksi vähiten. Maalivahdeista Ari Luostarinen pelasi avausottelun painajaisen jälkeen hyvän sarjapuolikkaan. Myös Juha Kauhanen aloitti hyvin. Kauhanen pääsi kokeilemaan vaihtoaition luukkujen avaamista pari kertaa myös maan ylimmällä sarjatasolla, Espoossa Bluesin riveissä. Loppukaudesta Kauhanen hiipui KalPan kakkosmaalivahdiksi.
Kuopiolaisten puolustuspään fyysisessä panoksessa olisi ollut vielä parannettavaa. Hyökkääjät puolestaan tarjosivat taklauksia hanakasti, siinä ei ole moitittavaa.
Kokonaisarvosana KalPan syyskaudesta on kiitettävä.
Joulutauko paikallaan
Tauko tulee KalPalle hyvään saumaan. Lepo on kaikille tarpeen. Lisäksi viimeisessä ottelussa ennen lomia kuopiolaisilta puuttui loukkaantumisten vuoksi kolme runko puolustajaa ja kolme hyökkääjää permanentista. Eniten kirpaisi joukkueen isähahmon, oivaan syyskuntoon äityneen Veli-Pekka Pekkarisen polvivamma. Nyt näyttää kuitenkin siltä, että loukkaantuneet KalPa-ritarit kuntoutuvat tauon aikana.
Marko Ahosilta pelaa nyt parasta kauttaan ja lopettelee varusmiespalvelustaan Rissalassa uuden vuoden -03 alussa. Miehen nimi on yksi markkinoiden kuumimmista siirtorajan lähestyessä. Kiperä kysymys Kuopion torilla kuuluukin: Pelaako tuhoisan rannelaukauksen omaava maalitykki kauden loppuun saakka Kallaveden rannalla vai viekö SM-liiga tämänkin kuopiolaissyntyisen huippulahjakkuuden mennessään kesken pelin.
KalPa pelasi lauantaina 21. joulukuuta Joensuussa harjoitusottelun paikallista Suomi-sarjajoukkuetta vastaan. Ottelu päättyi sopuisasti 5-5. Jokipoika-pelin jälkeen joukkue uskotaan fysiikkavalmentajien Markku Keinäsen ja Harri Hakkaraisen vastuulle. Päävalmentaja Pieniniemi matkaa Mestis-maajoukkueen mukana Ranskaan.
Mestiksen kevätkausi käynnistyy kuopiolaisjoukkueen osalta tammikuun 4. kotiottelulla Suomen Turun kakkosjoukkuetta TuToa vastaan.
