Moni pää kääntyi Starsin toimitusjohtaja Jim Nillin vaihtaessa seitsemännen kierroksen varausvuoron Antti Niemen oikeuksiin. Pari päivää myöhemmin Niemen nimi oli saatu kolmen vuoden sopimukseen, jonka vuosipalkka on 4,5 miljoonaa dollaria.
Kari Lehtosen tienatessa 6 miljoonaa, Stars on sijoittanut maalivahteihinsa 10,5 miljoonaa yhteensä. Kaksikko on koko liigan kallein ja Stars aloittaa kauden monien kysymyksien seuratessa joukkuetta.
Antti Niemi ja kallis sopimus
Antti Niemi ei ollut mahdollisesti Starsin ensimmäinen vaihtoehto, mutta esimerkiksi hinta Cam Talbotin suhteen oli lopulta liian kallis. Nill ei luovu mielellään ensimmäisen tai toisen kierroksen varausvuoroista. Niemi tulee olemaan Starsille kallis vakuutus, mutta Starsilla on tämän luokan ratkaisuun myös varaa.
Palkkakatto kaudelle 2015-2016 on hieman yli 71 miljoonaa dollaria. Starsilla on Niemen sopimuksen jälkeen tilaa vielä 9-10 miljoonaa käytettävänä. Joukkue on myös paperilla melkein valmis. Starsin rajoitetusti vapaista agenteista vain puolustaja Jamie Oleksiak on ilman sopimusta tällä hetkellä.
Toinen käytännöllinen huomio on että Antti Niemen ja Kari Lehtosen sopimukset päättyvät vuosi ennen Tyler Seguinin ja Jason Spezzan sopimuksien päättymistä.
Starsin ainoa todellinen haaste tänä aikana onkin kapteeni Jamie Bennin tuleva sopimus. Benn on ansainnut roiman palkankorotuksen. Jos Stars ei sitä anna, joku muu antaa. Antti Niemi on siis taloudellisesti kallis, mutta Starsin budjetin kannalta kohtuullisen järkevä hankinta.
Kari Lehtonen ja askel taaksepäin
Moni mietti Niemen saapuessa ovatko Kari Lehtosen päivät Dallasissa luetut, sillä Lehtosen sopimuksesta poistui heinäkuun alussa siirron estävä pykälä.
Nill ilmoitti tästä huolimatta että Stars luottaa Lehtoseen edelleen. Niemi hankittiin joukkueeseen, sillä NHL on Nillin mielestä nykyään kahden maalivahdin liiga.
On silti syytä käydä läpi hieman Starsin viime kautta. Joukkue aloitti kauden katastrofaalisesti. Puolustus oli sotkussa todella pahasti ja Patrik Nemethin loukkaantuminen vain pahensi asiaa. Sharksista hankittu Jason Demers hieman helpotti puolustusta, ampuessaan oikealta. Samoin John Klingberg, jonka varaan Stars voi rakentaa jatkossa.
Kaiken tämän keskellä huolestuttavin huomio kohdistui silti maalivahtipeliin. Lehtonen pelasi uransa vaikeinta kautta. Lehtonen oli ollut ennen viime kautta yksi liigan tasaisimmista maalivahdeista ja Stars oli laskenut paljon aloittajansa varaan.
Starsilla ei ole ennen Niemeä ollut kunnollista kilpailua Lehtosen takana ja viime kaudella tämä kostautui.
Stars olisi mahdollisesti päässyt pudotuspeleihin, jos maalivahdit olisivat pelanneet paremmin. Tammikuun jälkeen esimerkiksi Starsin puolustus alkoi pelata selvästi paremmin, mutta Lehtosen vaikeudet jatkuivat kauden loppuun asti.
Moni syyttävä sormi osoittaakin tällä hetkellä Lehtosta, mutta Stars saa syyttää myös itseään. Lehtonen pelasi esimerkiksi osan kaudesta loukkaantuneena. Syynä tälle oli ettei Starsilla ollut sopivaa tuuraajaa. Varamaalivahdit ovat viime vuosina tulleet Dallasiin pelaamisen sijasta menettämään itseluottamuksensa. Pelatessaan heikommin ja kunnollisen tuuraajan puuttuessa, Lehtosen ainoa lääke oli pelata lisää. Tämä ei lopulta ollut resepti menestykseen.
Niemen saapumisen johdosta Lehtonen onkin täysin uudessa tilanteessa. Starsilla on kaksi maalivahtia jotka pelasivat tasoonsa nähden heikomman kauden ja ovat äärimmäisen nälkäisiä, molemmat ovat myös tottuneet pelaamaan aloittajina. Tästä huolimatta kilpailu on molemmille hyvä asia. Asiaa voi myös helpottaa se, että Niemi ja Lehtonen ovat myös toisilleen ennestään tuttuja maajoukkueen vuoksi.
Jeff Reese ja uudet tuulet
Stars hankki Philadelphia Flyersista uudeksi maalivahtivalmentajaksi Jeff Reesen. Edellisen maalivahtivalmentaja Mike Valleyn jatkaessa maalivahtien kehityspuolella.
Reese auttoi Flyersissa Steve Masonia löytämään jälleen itseluottamuksensa ja Columbus Blue Jackets nauttii nykyisin Reesen työn jäljistä Sergei Bobrovskin suhteen.
Reese ei pakota maalivahteja mihinkään tiettyyn tyyliin. Sen sijaan hän etsii maalivahdeista vahvuudet ja heikkoudet. Tämän jälkeen asioita on helpompi alkaa yhdistellä suuremmassa kuvassa. Esimerkiksi Lehtoselle paluu perusasioiden pariin saattaa tehdä hyvää. Reese toimii samalla osin uutena alkuna.
Reesen saapuminen mahdollistaa samalla Valleyn siirtymisen tarvittaessa esimerkiksi auttamaan Jack Campbellia. Campbell teki yhden vuoden sopimuksen ja hänellä on todellinen näytön paikka. Jatkuvat loukkaantumiset ovat hidastaneet Campbellin kehitystä ja hän ei ole ollut ennen viime kauden loppua aloittaja edes AHL:n Texas Starsissa.
Starsilla on Campbellin lisäksi äärimmäisen lupaava Philippe Desrosiers, mutta sen jälkeen todella lupaavia maalivahtilupauksia ei organisaatiosta löydy. Niemen kanssa tehty kolmen vuoden sopimus antaa siis Starsille aikaa kehittää lupauksiaan rauhassa ja samalla helpottaa Starsin nuorta puolustusta ja sen tulevia kasvukipuja.
Onnistuuko Nillin suunnitelma lopulta?
Lehtonen ja Niemi ovat molemmat julkisuudessa olleet motivoituneita tulevasta kilpailusta. Maalivahdit voivatkin jakaa kauden aikana työt ja samalla saada toisistaan irti hyviä suorituksia. Starsin päästessä mahdollisesti pudotuspeleihin, todellinen aloittaja selviää tarkemmin. Sitä ennen tulevaa on vaikea ennustaa.
Niemen saapuminen kääntää myös katseet Starsin puolustukseen. Joukkueen hyökkäys ja maalivahdit ovat aivan eri tasolla kuin puolustus. Muutoksia onkin tulossa, kyse on siitä, että millä aikavälillä nämä muutokset tapahtuvat.
Demersin ja Alex Goligoskin sopimukset lakkaavat ensi kauden jälkeen, vuosi myöhemmin Trevor Daleyn sopimus. Tähän mennessä koko puolustus saattaa näyttää sangen erilaiselta. Starsilla on myös varastossa suuri määrä lupaavia puolustajia ja aikanaan osan heistä täytyy tehdä tilaa uudemmille lupauksille.
Juuri tässä piilee Nillin syyt Niemen kalliille sopimukselle. Stars ei välttämättä hanki uutta puolustajaa vielä ja viime kaudella moni nuorista puolustajista otti valtavia askeleita kehityksessään. Jos Stars olisi saanut keskivertoa maalivahtipeliä, joukkue olisi saattanut päästä pudotuspeleihin. Ellei sopivaa puolustajaa löydy kaupan kautta, Stars ei välttämättä muuta puolustustaan vielä tämän kesän aikana. Kaksi kokenutta maalivahtia ovat siihen asti nuoren puolustuksen tuki ja turva.
Paperilla Niemi näyttää kalliilta vakuutukselta, mutta siihen Starsilla on varaa ensi kaudella. Nill on todennut Lehtosen olevan edelleen eliittiä ja Niemen on tarkoitus saada Lehtonen täysin uudelle tasolle.
Tästä huolimatta Starsilla on käytännössä tällä hetkellä kaksi kallista maalivahtia kolmeksi vuodeksi. On liian aikaista sanoa kestääkö tämä visio kolmea vuotta vai kaupataanko toinen maalivahdeista pois aiemmin. Stars saa tähän vastauksia kauden edetessä.