Pittsburgh Penguins lähti meneillä olevaan NHL-kauteen yhtenä vahvimmista ennakkosuosikeista. Joukkue oli pitänyt kasassa viime kauden runkonsa, johon se oli saanut hankittua muun muassa James Nealin erittäin onnistuneella kaupalla. Samassa kaupassa mukana tuli vielä Matt Niskanen, joka otti roolia kauden edetessä. Nuoret tähdet olivat vuoden kokeneempia, materiaali oli leveä ja maalivahtiosaston piti olla laatutavaraa. Ainoa suuri kysymysmerkki liittyi joukkueen kapteeniin Sidney Crosbyyn, jonka aivotärähdyksestä toipuminen kesti ja kesti.
Kapteenin ollessa poissa, nousi esille hieman kapteeni Crosbyn taakse pimentoon jäänyt suuruus. Jevgeni Malkin tuli ja nakutti runkosarjassa tasan 50 maalia ja yhteensä 109 tehopistettä. Sillä saldolla irtoaa komeita pokaaleita NHL:n palkintotilaisuudessa kauden päätteeksi, mutta suurin ja himotuin jäi Malkiniltakin saavuttamatta.
Philadelphia Flyers pisti koko pingviinilauman sekaisin ja eteni lopulta jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta voitoin 4-2. Pelikieltoja, liikaa jäähyjä, avoimet ovet puolustuspäässä ja maalivahti Marc-Andre Fleuryn surkea sarja takasivat sen, että kiitettävästi maaleja tehnyt joukkue jäi oranssin pyörremyrskyn alle.
Malkin oli henkilökohtaisesti jälleen vaarallinen, vaikka Flyers onnistuikin vahvalla merkkauspelillään pitämään venäläistähden suurimmalta osin aisoissa. Nuori Sean Couturier teki miehen työn ja varjostuksen alla Malkin teki vain 8 (3+5) tehopistettä. Lukema ei kuitenkaan ollut häikäisevä pudotuspelisarjassa, jossa maaleja tykitettiin hirveällä tahdilla.
Putoamiseen liittyvää pettymystä venäläinen ei kauan sulatellut, kun ilmoitus seuraavasta haasteesta saapui tarjolle. Oikeastaan ensimmäinen kommentti tulevasta saatiin jo kesken pudotuspelisarjan.
– Tätä minulta kysytään jatkuvasti. Tietenkin olen tulossa MM-kisoihin! Mutta vielä tämä kysymys ei ole aiheellinen, sillä sarja jatkuu, Malkin sanoi Sovetski Sportille.
Ja kun sarja katkesi, Malkin täytti lupauksensa.
– Oikeasti, minulla ei ole vaihtoehtoa, kun pelit päättyivät täällä, oli toteamus Pittsburghin päätöspäivänä tenttaamaan saapuneelle mediaryhmälle MM-kisoihin lähdöstä.
Toteamus kertoo paljon. Se ei meinaa sitä, että Malkin olisi pakotettu kisoihin. Se meinaa sitä, että oman maan edustaminen missä tahansa kisoissa on niin sydäntä lähellä, etteivät mitkään pienet vammatkaan estä matkaa.
Malkinilla oli Flyers-sarjan jälkeen juuri niitä kuuluisia pieniä vammoja, jotka sydämettömässä tapauksessa olisivat estäneet MM-kisamatkan. Niin vain 50 maalin Malkin liittyy 2.5. joukkueen mukaan ja mies nähdään Venäjän suurimpana kapellimestarina tulevissa kisoissa. Se on erittäin hienoa.
– Nyt haluan voittaa maailmanmestaruuden, oli Malkinin viesti kisamatkan varmistuksen yhteydessä.
Maailmanmestaruus pyyhkisi edes hieman pudotuspelien pettymystä.
Venäjän nykyinen päävalmentaja Zinetula Bilyaletdinov on kurinalaisen pelin ystävä, jossa aggressiivinen karvaus loistaa poissaolollaan. Keskialueelle punapaidat ovat miehittäneet 4-5 miehen tiiviin rintaman kaikissa tämän kauden Euro Hockey Tour -turnauksissa ja ilman suurempia yllätyksiä sama meno jatkuu myös MM-kisoissa. 50 maalin mies saa varmasti vapauksia, mutta kuinka paljon?
Sooloilemalla Malkin varmasti pärjää MM-kisoissa, onhan hän yksi taitavimmista kavereista, mitä NHL:stä löytyy. Onko se sitten joukkueen kannalta hyödyllistä, sitä on vaikea sanoa. Aiemmissa turnauksissa Aleksandr Radulov on ollut se Venäjän suurin tähti juuri vapaassa roolissa ja hieman sooloiluasenteella.
Sooloilua tai ei, Malkin on yksi kisojen ehdottomasti mielenkiintoisimmista nimistä. Suomalaisten kannalta harmi on se, että Venäjä pelaa alkulohkon pelit Ruotsissa. Pahimillaan Malkinia kun ei nähdä Helsingissä ollenkaan ja parhaassa tapauksessa taituri nähdään korkeintaan vain kahdessa Helsingissä pelattavassa ottelussa. Välierissä ja finaalissa. Toki niissäkin Malkin kyllä ehtii näyttää sen, mitä miehen varastosta löytyykään.
50 maalin mies ei ole ennenkään löysäillyt maajoukkuepeleissä, eikä löysäile nytkään. Samalla Malkinilla on mahdollisuus ponnistaa kisojen suurimmaksi tähdeksi ja seuratuimmaksi hahmoksi. Nyt Crosbyn varjoa ei ole ja Malkin pääsee nauttimaan kirkkaimman tähden asemasta.
