Joulukuun 5. päivä 2017, Kansainvälinen olympiakomitea päättää sulkea Venäjän ulos PyeongChangin olympialaisista, mutta avaa venäläisille mahdollisuuden kilpailla neutraalilla statuksella olympialipun alla.
Tammikuun 25. päivä 2018, Venäjä nimeää kivenkovan miehistön olympiajäille. Ilja Kovaltšuk yhdessä Pavel Datsjukin kanssa johdattavat Venäjän olympiaurheilijat jääkiekon kultamitalisteiksi. Näin kuului monien mielipide turnauksen alla.
"Isänmaallisuus ja rakkaus omaa maata kohtaan on sydämessä. Sen vuoksi ei tarvitse edes kantaa maansa lippua rinnassa, ja mikäli onnistumme menestymään hyvin, aiomme ehdottomasti laulaa kansallislaulumme", lausui Kovaltšuk AP:n mukaan ennen kisoja.
Venäjällä jääkiekkojoukkueelta odotetaan paljon. Joukkueen halutaan näpäyttävän menestyksellään länsimaita, joita monet venäläiset syyttävät maalleen langetetusta dopingrangaistuksesta.
Kansallislauluunne on pitkä matka valitsemallanne tiellä.
Tästä huolimatta venäläisten tähtisikermän turnaus alkoi kaikkea muuta kuin toivotusti. Joukkue kärsi Slovakialle 2-3-tappion. Tulos oli jättiyllätys, sillä Slovakia ei lukeudu missään nimessä NHL:n hyljeksimän olympiaturnauksen kärkimaihin.
Venäjän olympiaurheilijoiden ylivoimapeli sakkasi koko ottelun. Päävalmentaja Oleg Znarok pääsi marssittamaan ylivoimaviisikkonsa kuudesti jäälle, eikä tulosta syntynyt. Yllättävintä ylivoimapeluutuksessa oli nähdä Datsjuk sekä Kovaltšuk eri viisikoissa.
Numero 71 piti toimistoaan alkuun odotetusti vastustajan maalilla, johon hänelle pyrittiin pelaamaan kiekkoa. Tuloksena oli kuitenkin vain sangen heikkoja viimeistelyjä.
Venäläisten ykkösnyrkin pelaamisessa oli selkeänä ajatuksena pelata kiekkoa vasemmalla laidalla pelanneelle Kovaltšukille, jonka laukaus tunnetaan tarkkana ja tulisena. Vaikka tulosta ei missään vaiheessa syntynytkään, taktiikasta ei tunnuttu luopuvan.
Kolmannessa erässä alkoi Iljan pelaamisessa paistaa se venäläinen perisynti. Kun yksilötaito on kovaa luokkaa, annetaan mennä soolona ja ratkaistaan peli itse. Ei onnistunut. Ei alkuunkaan.
Venäläistähti viritteli laukaustaan toistakymmentä kertaa ottelun aikana, tuloksena nollatehot. Edestä löytyi lähes joka kerta uhrautuva slovakkipelaaja, sillä vain neljästi Slovakian maalivahti Branislav Konrad joutui estämään Kovaltšukin maalintekoyritykset.
Turnaus on toki vasta alussa, mutta Ilja sekä Oleg — kuten hyvin tiedätte, olympiakiekossa jokainen peli tulee pelata kuin se olisi viimeinen.
Ja mitä tulee mahtipontisiin lausuntoihisi ennen turnausta Ilja, kansallislauluunne on pitkä matka valitsemallanne tiellä.