Tampassa valmistaudutaan tulevaan kauteen. Organisaatiossa tehdyt muutokset ovat tuottaneet tulosta hämmästyttävän nopeasti. Kuluneen kauden pelillinen menestys luo seesteisyyttä, joka osoittaa pitkäjänteiseksi tiedostetun rakennustyön olevan oikealla tiellään.
Toimitusjohtaja Steve Yzermanin työpäivät ovat pitkiä. Joukkueen rakennustyön pääarkkitehti ei ehdi lomailemaan. Seuraavien viikkojen aikana pitäisi saada kasattua ensi kauden joukkueen runko. Työtunnit täyttyvät neuvotteluista ja puheluista.
Yzermanin tilanne on kohtuullisen hyvä. Lightningilla on sopimus 12 viime kauden permanenttikokoonpanoon kuuluneen pelaajan kanssa. Heistä on hyökkääjiä kahdeksan ja puolustajia neljä. Sopimuksiin on sidottuna 37 miljoonaa dollaria.
NHL-liiga ei ole vielä vahvistanut ensi kauden palkkakattoaan, mutta sen arvioidaan asettuvan 62,2-63,5 miljoonan dollarin välimaastoon. Yzermanilla on siis käytössään vielä noin 25 miljoonaa dollaria jäljellä olevien pelipaikkojen täyttämiseksi.
Yhdeksällä viime kauden Lightning-pelaajalla on rajoitetun agentin status. Heihin kuuluu täsmäase Steven Stamkos, joka halusi rauhoittaa kevään pelaamiseen. Jatkosopimuksen sorvaaminen lienee jo työn alla. Rajoittamattomien agenttien lista koostuu puolestaan 11 pelaajasta, joiden joukossa ovat mm.Sean Bergenheim, Eric Brewer, Simon Gagne ja Dwayne Roloson.
Yzerman on taustoittanut strategiaansa. Lightning halutaan pitää kilpailukykyisenä ensi kaudellakin. Monesta tutuksi tulleesta osaajasta pyritään pitämään kiinni. Legenda on painottanut samalla realismia. Käytettävissä oleva pelaajabudjetti määrittää toiminnan raamit. Ylenpalttiselle empatialle ei ole tilaa. Kaikkia halukkaita ei saada pidettyä. Luopumisen tuskaa joudutaan kokemaan varmuudella.
Lightningin historian suurin hetki koettiin alkukesällä 2004. Monien yllätykseksi Tampassa vietettiin Stanley Cup-huumaa. Nykyään New Yorkissa valmentava John Tortorella teki mahdottomasta mahdollisen luotsattuaan joukkueensa todelliseen jymymenestykseen.
Tortorellan joukkueen vastuunkantajiin kuului Brad Richards. Keskushyökkääjä pelasi upean pudotuspelikevään. Seitsemän voittomaalia oli uusi pudotuspelien yhden kauden ennätys. Richards palkittiin kauden päätyttyä sekä Conn Smythe Trophylla että Lady Byng Memorial Trophylla.
Tampan menestys jäi lyhyeksi. Ongelmia alkoi esiintyä organisaation jokaisella tasolla. Omistuspuolen epäselvyydet olivat merkittävässä asemassa Lightningin päädyttyä kauppaamaan Richardsin Dallasiin helmikuussa 2008. Kipeä ratkaisu jätti taakseen paljon jälkipolemiikkia. Siirron ymmärtäminen piti sisällään monta kirosanaa ja kyyneltä.
Brad Richardsin nimi on jälleen vahvasti esillä. 31-vuotias kanadalainen on jättämässä Teksasin taakseen. Richards on kertonut nauttineensa ajastaan Dallasissa, mutta Starsin omistajuuteen liittyvä epävarmuus askarruttaa häntä. Pelaajan toiveissa on pitkäaikainen sopimus vakaissa olosuhteissa. Dallasissa ei ole tarjolla toiveita vastaavaa pakettia.
Spekulaatiot Richardsin tulevasta työnantajasta kiihtyvät. Esiin on nostettu Los Angeles Kings, New York Rangers ja Toronto Maple Leafs. Richardsin hankkiminen edellyttää valmiutta suureen investointiin. Hänen kausipalkakseen arvioidaan seitsemän miljoonaa dollaria. Huippuosaamisesta on maksettava markkinoiden mukainen summa.
Brad Richards on 31-vuotiaana kypsässä iässä, kun mietitään hänen pelillistä minäänsä. 11 kautta kivikovassa liigassa ovat jalostaneet hänestä huippupelaajan. Kulunut kausi Dallasissa oli loukkaantumisten varjostama, mutta silti Richards nakutti 72 ottelussa 77 tehopistettä.
Tampassa ei ole unohdettu Richardsia. Jokainen Starsin vierailu kaupungissa on tuonut esiin fanien uskollisuuden. Valkopaitainen numero 91 on otettu vastaan kuin oman joukkueen pelaaja. St.Pete Times Forumin asiantuntevalla yleisöllä on norsun muisti. Fanaattisimmat kiekkoilun ystävät unelmoivat jopa Richardsin paluusta Lightning-paitaan.
Onko unelmalla katetta? Voisiko Brad Richardsin määränpää löytyä Tampasta? Steve Yzerman on asiassa vaitonainen. Hän ei myönnä olleensa yhteydessä pelaajan agenttiin. Julkisuuteen ei haluta antaa puolivillaisia lausuntoja. Richardsin pelillinen anti kiinnostaa varmuudella. Yzerman vanhana huippupelaajana arvostaa kaukalossa näkyvää osaamista.
Richards viettää tällä hetkellä kesälomaansa Tampassa. Hän on pitänyt kaupunkia kotinaan Dallasissa vietetyistä pelivuosistaan huolimatta. Kanadalainen myöntää kiinnostuksensa mahdollisen paluun suhteen. Richards on painottanut siirtyneensä Dallasiin vastahakoisesti. Hän joutui pelaajapolitiikan uhriksi.
– Sydämeni on aina Tampassa.
Brad Richardsin kommentti puhuu omaa kieltään. Pelaaja olisi valmis tekemään ratkaisunsa. Katseet kohdistuvat Lightningin johtoportaaseen. Onko pelaajabudjetissa tilaa kovapalkkaiselle keskushyökkääjälle? Moni pelipaikka vaatii edelleen tekijänsä. Sisältyykö Richardsin palkkaamiseen riski joukkueen alimitoituksen suhteen? Huippupelaajan palkkiolla olisi mahdollista värvätä usea arvokas rivimies.
Richards on pohtinut arkista realismia tahollaan. Tampassa ei olisi missään nimessä tarjolla suurinta mahdollista tiliä. Onko kaikki kuitenkaan mitattavissa rahalla? Richards lähestyy asiaa siteellään Tampaa kohtaan. Yhteinen historia tuo esiin henkilökohtaista tunnetta, jonka painoarvoa ei kannata väheksyä. Pitkäaikainen ystävyys Lightning-kapteeni Vincent Lecavalierin kanssa ei ole varmasti niistä vähäisin.
