Ohion pääkaupungissa Columbuksessa ei olla totuttu menestymään joukkueurheilulajeissa. Osavaltion menestyksestä ovat vastanneet kahden muun suurkaupungin, Cincinnatin ja Clevelandin, joukkueet – tosin muissa lajeissa kuin jääkiekossa. Parin viime kauden aikana välähdyksiä muutoksesta on ollut näkyvissä, kun NHL-organisaatio Columbus Blue Jackets on ottanut määrätietoisia askeleita eteenpäin.
Blue Jackets on yksi tämän hetken kuumimmista joukkueista NHL:ssä. Joukkue löytyy kivenkovan Metropolien divisioonan kärkipaikalta.
Tämä voi tuntua yllättävältä, jos katsoo vain pelaajien nimilistaa. Kaksinkertainen Vezina–palkinnon voittaja Sergei Bobrovski on käytännössä joukkueen ainoa supertähti.
Joukkueen peliä katsoessa tilanne ei yllätä enää lainkaan.
"Takapajuisessa" ohiolaisseurassa on tehty kaikessa rauhassa pesunkestävää rakennustyötä viimeiset vuodet. Vanhanaikaisena pidettävän osavaltion kiekkoylpeys pelaa modernia, nopeaa hyökkäysvoittoista jääkiekkoa.
Suurimmat kiitokset tästä kuuluvat NHL:n ensimmäisen eurooppalaisen GM:n, Jarmo Kekäläisen, lisäksi itsensä uudelleen löytäneelle päävalmentaja John Tortorellalle.
Blue Jackets on hävinnyt vain kerran ja voittanut yhdeksän kertaa yhdellä maalilla
Tortorella on maineeltaan hyvin autoritäärinen valmentaja. Hänen tyylinsä ei välttämättä sovi supertähtiä viliseviin maajoukkueisiin, mutta häntä kunnioittavista pelaajista yhdysvaltalainen saa puristettua kaiken irti.
Tätä tiukan paikan lujuutta kuvaa hyvin se, että Blue Jackets on tällä kaudella hävinnyt vain kerran tiukan yhden maalin pelin - senkin voittomaalikilpailussa. Sen sijaan ohiolaiset ovat ottaneet jopa yhdeksän voittoa yhden maalin erolla.
Keväällä tätä lujuutta etenkin tarvitaan, kun joukkue yrittää jälleen päästä ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon ensimmäistä kertaa seurahistoriassa.
Maalivahtipeli on kieltämättä joukkueen selkäranka, jonka varaan hyökkäysvoittoisen pelitavan voi rakentaa. Bobrovskista saattaa hyvinkin tulla legendaarisen Martin Brodeurin jälkeen ensimmäinen kaksi kertaa peräkkäin sarjan parhaana maalivahtina palkittu pelaaja, sen verran varmoja otteet ovat olleet tälläkin kaudella. Lisäksi harvakseltaan pelaamaan pääsevä Joonas Korpisalo on nyt selvästikin valmis auttamaan joukkuetta voittoihin.
Hyökkäysvoittoisen pelitavan mahdollistavat ennen kaikkea joukkueen kolme nuorta hyökkäävää puolustajaa. Seth Jones ja Zach Werenski ovat lyöneet itsensä jo läpi tähtipuolustajien joukkoon. Markus Nutivaara tarvitsee vielä varmuutta otteisiinsa, mutta on pelirohkeudellaan jo saavuttanut kannattajien ja joukkuetovereiden suosion.
Kekäläinen sai reilut vuosi sitten suomalaisten vihat niskaansa varaamalla kanadanranskalaisen Pierre-Luc Dubois'n Jesse Puljujärven sijaan. Viime vuoden naurut ovat vaihtuneet pikkuhiljaa suomalaismanagerin valinnan ymmärtämiseen. Pelinopeudellaan ja taistelutahdollaan Dubois on ottamassa joukkueen selvän ykkössentterin paikan jo tällä kaudella.
Menestysikkuna on jo auki
Blue Jackets on koko sarjan nuorin joukkue, mutta tämän tahdin jatkuessa ei Kekäläisen kannata katsoa liian kauas tulevaisuuteen. Hänen onnekseen – tai todennäköisesti ansiostaan – joukkueella on tilaa palkkakatossa vielä parille kohtuuhyvälle vahvistukselle. Tai yhdelle tähtikaappaukselle – joita suomalaiselta on aiemminkin nähty. Menestysikkuna on jo auki.
