Vaikea viime kausi
Toinen kausi NHL:ssä muodostui Dave Kingin valmentamalle joukkueelle vaikeaksi.
Se sijoittui Central-divisioonassa viimeiseksi keräten 57 pistettä. Eroa yhden
sijan ylempänä olleeseen Nashvilleen jäi 12 paunaa. Seuran sisäisen pistepörssin
voitti Ray Whitney, joka viimeisteli runkosarjan aikana 61 pistettä. Mies oli tehokkain niin maali -kuin syöttö tilastoissakin. Ahkerimmin jäähypenkkiä
kulutti vähemmän yllättävästi joukkueen kovanaama Jody Shelley, joka vietti kauden aikana yhteensä 206 minuuttia rangaistusaitiossa. Maalivahdeista kovimmat
tilastot merkautti itselleen Dallasiin kaupattu Ron Tugnutt.
Joukkue vahvistui kesällä
Ennen kuin siirtomarkkinat saatiin kunnolla käyntiin lupasi GM Doug MacLean
vahvistaa varsinkin joukkueensa puolustusta. Hän olikin sanojensa mittainen mies
ja teki sopimukset kahden kokeneen vapaana agenttina olleen puolustajan kanssa.
Sinitakkeihin siirtyivät Luke Richardson (Philadelphia) sekä Scott Lachance
(Vancouver). Hyökkäykseen tuo tulevalla kaudella lisää tehoa Andrew Cassels joka
siirtyi Ohioon Vancouverista. Tuntemattomampi uusi nimi joukkueessa on Rauman
Lukkoonkin huhuissa yhdistetty keskushyökkääjä Donald MacLean joka pelasi
aiemmin Toronton riveissä. Doug MacLeanin haaviin tarttuivat myös
suomalais-pelaajat Lasse Pirjetä (Kärpät) sekä Floridan varaama ja waiwerin
kautta Jacketseihin siirtynyt Hannes Hyvönen.
MacLean teki myös tärkeitä
jatkosopimuksia joiden kautta seurassa pelaavat edelleenkin Jamie Allison, Mike
Pandolfo, Jean-Luc Grand-Pierre, Geoff Sandersson, Espen Knutsen, Matt Davidson,
David Ling, Blake Bellefeuille, Derrik Falser ja vielä ainakin vuoden uraansa jatkava Kevin Dineen.
Lähtijöiksi kirjattiin varausoikeutta vastaan Dallasiin kaupattu Ron Tugnutt
sekä Coloradoon vapaana agenttina takaisin siirtynyt energinen laitahyökkääjä
Serge Aubin.
Denis kovan paikan edessä
Columbuksen maalivahti-osastolla tapahtui viime kauden jälkeen merkittävä
muutos. Seura katsoi että kaksi ensimmäistä kautta suurimmaksi osaksi
vaihtoaition luukkua avannut lupaava Marc Denis on valmis ottamaan vastaan
ykkös-maalivahdin tehtävät, minkä seurauksena kokenut Ron Tugnutt kaupattiin
Dallasiin.
Denis on siis tulevalla kaudella suuressa roolissa joukkueensa maalilla. Viime kaudella se teki vähiten ja päästi eniten maaleja koko läntisessä konferensissa.
Tähän on tultava muutos ja siitä suuri vastuu lankeaa Denisille. Ei kuitenkaan ole mitään syytä miksei hän voisi onnistua hyvin Blue Jacketsin vastuullisena maalivahtina. Denis on lahjakas pelaaja joka siirtyi Columbukseen
laajennus-draftin yhteydessä Coloradosta. Kahden kauden aikana hän on päässyt pelaamaan aina satunnaisesti kun Tugnutt on ollut huilivuorossa, samalla miestä ollaan ajettu NHL-ympyröihin paremmin sisään. Nyt on aika astua valokeilaan.
Denisin kakkosena pelaa alkavalla kaudella suurimmaksi osaksi Jean-Francois Labbe. Myös häntä pidetään lupaavana maalivahtina, vastuuta NHL:ssä ei ole kuitenkaan paljoa tullut. Riippuen Denisin tason vakaudesta voi ensi kausi tuoda peliminuutteja ylhäällä myös Labbelle. Organisaatioon kuuluu edellä mainittujen lisäksi vuoden takainen ykkösvaraus Pascal Leclaire jonka varaan seura laskee
paljon muutaman vuoden kuluttua.
Puolustus entistä vahvempi
Niin kuin todettua sai viime kaudella pahasti vuotanut alakerta kaksi kovaa vahvistusta kesän aikana kun Luke Richardson ja Scott Lachance liittyivät
joukkueen vahvuuteen. Molemmat ovat kokeneita ja tasaisen varmoja pelaajia, joille olisi varmasti löytynyt muitakin ottajia. Richardson on fyysinen puolustaja joka pystyy tarpeen vaatiessa myös pudottamaan hanskat. Lachance taas
on varma otteinen kaveri joka osaa myös käyttää käsiään, siitä osoituksena viime kaudella kerätyt 1+10 tehopistettä. Molemmat pelaajat hankittiin ennen kaikkea tuomaan peräpäähän kokemusta.
Kiekollista osaamista pakistossa edustavat pääasiassa Rostislav Klesla, Deron Quint sekä Jaroslav Spacek. Klesla on seuran ykkösvarauksia muutaman vuoden
takaa ja on vähitellen pääsemässä paremmin sisään NHL-kiekkoon. Ensi kaudella vastuuta tulee aiempaa enemmän niin tasakentällisin kuin ylivoimallakin. Quintin
jatkosopimus oli myös kesän positiivisimpia uutisia. Yksi miehen perisynneistä on ailahtelevuus, hän saattaa pelata ensimmäiset puoli kautta yössä ja täysin
odottamatta alkaa yhtäkkiä takomaan pisteitä. Olisi hyvä jos otteisiin tulisi vähitellen tasaisuutta. Spacek tuli viime kaudella Chicagosta minne vaihdossa meni Lyle Odelein. Spacekista voi sanoa paljon samaa kuin Quintista,
parhaimmillaan hän on vaarallinen kiekon kanssa josta toisinaan oman pään pelaaminen kärsii.
Arvokas pelaaja valmentajalleen on myös kovia otteita harrastava Jean-Luc Grand-Pierre. Mies on monipuolinen puolustaja joka pystyy tarvittaessa pelaamaan
myös hyökkääjänä. Tällaista pelaaja tyyppiä on viime kausina edustanut hänen lisäkseen Jamie Heward.
Yleisesti arvioiden vaikuttaa Columbuksen puolustus olevan paremmassa kunnossa kuin vuosi sitten. Sieltä löytyy kiekolliseen peliin pystyviä pelaajia sekä myös
fyysisyyttä edustavia kavereita sopivassa suhteessa. Loukkaantumisia ei kuitenkaan paljoa saisi tulla koska materiaali varalla olevien puolustajien suhteen on melko kapea. Pitkän ja raskaan kauden aikana niiltä ei kuitenkaan voi välttyä ja siksi tulevat varmasti mahdollisuutensa saamaan myös tuntemattomat suuruudet Derrick Walser sekä Duvie Westcott.
Hyökkäyspää hyvässä kunnossa
Blue Jacketsin hyökkäyspää alkaa viisaan rakennustyön tuloksena olemaan hyvässä kunnossa. Kesällä hankittu Andrew Cassels vahvistaa ennestäänkin tasokasta sentteri-osastoa merkittävästi. Cassels saanee toiselle laidalleen viime kaudet kovaan tahtiin maaleja takoneen Geoff Sanderssonin. Miehet tuntevat toisensa entuudestaan Hartford Whalersin ajoilta jolloin he pelasivat samassa ketjussa. Vahvan kaksikon muodostavat myös toista kauttaan Columbuksessa aloittava Mike Sillinger sekä Ray Whitney joilla on yhteistä taustaa Florida Panthersin organisaatiosta. Whitney oli viime sesongilla joukkueensa tehokkain pelaaja,
yhteistyö Sillingerin kanssa toimi näppärästi.
Itsensä Ohiossa läpi lyönyt turskanpurija Espen Knutsen on edellä mainittujen lisäksi pelaaja, jolta odotetaan paljon. Ennen Sillingerin tuloa seuraan pelasi Knutsen tehokkaasti
yhteen Sanderssonin kanssa. Toki miehet edelleenkin pelaavat yhdessä, eivät vain yhtä usein kuin seuran ensimmäisellä kaudella. Sinitakkien keskushyökkääjä materiaalin hyvän laadun takaa Torontosta muuttanut Donald MacLean joka voidaan loukkaantumisten tullessa kohdalla laittaa mihin ketjuun tahansa. Arvokasta työtä tiiminsä eteen tekevät myös Sean Pronger sekä Tyler Wright.
Dave Kingin ryhmästä löytyy myös muutama kokenut ja varsinkin sitä likaista työtä mielellään tekevä pelaaja. Tällaisia ovat Grant Marshall ja Kevin Dineen.
Marshall siirtyi seuraan Dallasista jossa sukset ajautuivat osittain ristiin silloisen Stars-valmentaja Ken Hitchkockin kanssa eikä pelipaikkaa enää löytynyt. Nykyiselle seuralleen hän on arvokas lisä monella osa-alueella. Dineen
puolestaan teki kesällä yhden vuoden sopimuksen Jacketsien kanssa. Hetken aikaa miehen luultiin jo lopettavan mutta MacLean sai kuitenkin mielen muuttumaan ja
jatkosopimus syntyi. Tämän kauden jälkeen monista ongelmista uransa aikana kärsinyt Dineen saattaa jo hyvinkin ripustaa luistimet naulaan.
Nationwide-Arenalla nähdään tulevalla kaudella myös suomalais-väriä kun Lasse Pirjetä ja Hannes Hyvönen luistelevat sinisissä takeissaan kaukaloon. Pirjetä
siirtyi seuraan viime kauden jälkeen Oulusta jossa hän pelasi hyvän kauden ja huipensi sen paikkaan Suomen maajoukkueessa. Hyvönen taas oli jo tehnyt tälle
kaudelle sopimuksen HPK`n kanssa mutta kun Florida Panthers tarjosi mahdollisuutta yrittää lähti "Hymyilevä Hannes" NHL-paikan toivossa Miamiin. Hän ei kuitenkaan onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa Mike Keenanin joukkueessa ja
mies lähetettiin farmiin. Hannes ei farmikomennusta seurannutta waiweria läpäissyt ja Columbus poimi hänet listalta. Käytännössä Hyvösellä on hyvä mahdollisuus ottaa paikka Blue Jacketsin kolmos -tai nelosketjusta. Paljon se
riippuu luonnollisesti peliesityksistä kauden alussa. Seura hankki myös Kärpissä pelaavan Petr Tenkratin oikeudet waiwer-draftin yhteydessä vaihdossa Mathieu
Bironiin.
Oma lukunsa tulee joukkueessa olemaan viime kesän ykkösvaraus Rick Nash, joka saanee mahdollisuutensa heti varausta seuraavalla kaudella. Nash muodostaa
yhdessä Leclairen ja Kleslan kanssa kovan akselin tulevaisuussa.
Löytyy kokoonpanosta tulevana vuonna myös yksi tappelija. Viime kaudella seuran sisäisen jäähypörssin voittanut Jody Shelley jatkaa tehtävissään edelleen. Koska
organisaatiosta ei liiemmälti hanskaajia löydy lienee Shelleyn paikka kokoonpanossa suhteellisen selvä.
Parannusta odotettavissa
Viime kauden mentyä penkin alle vahvisti GM MacLean joukkuetta niiden osa-alueiden suhteen mitkä eniten pettivät. Varsinkin puolustus sai kesän aikana
uutta verta merkittävästi. Näiden hankintojen jälkeen luulisi että parannusta viime kautiseen sijoitukseen ja pistemäärään tulee mutta eri asia on riittääkö
se pudotuspeleihin. Oma veikkaukseni on että Blue Jackets menestyy tulevan puolen vuoden aikana paremmin kuin viime kaudella ja kerää pisteitä suurinpiirtein sen verran kuin ensimmäisellä kaudellaan. Silloin näytti pistesarake lukua 71. Pudotuspeleihin pääseminen tekee Dave Kingin joukkueelle
kuitenkin tiukkaa.
