Atlanta Thrashers otti askeleen taaksepäin ja jäi viime kaudella pahnan pohjimmaiseksi NHL:ssä. Thrashers kärsi taas paljon loukkaantumisista ja vain tulokaskauttaan pelannut Dany Heatley pelasi jokaisessa pelissä. Etenkin puolustus koki jälleen kolhuja ja tämä olikin suurin syy siihen, että joukkuetta vastaan tehtiin selvästi eniten maaleja meneellä kaudella. Vaikka kausi tuloksellisesti olikin erittäin huono, Thrashersin tulevaisuuden tähdet Heatley ja Ilya Kovalchuk tekivät komean NHL-debyytin ja kilpailivat loppuun saakka vuoden tulokkaan tittelistä.
Thrashers tosimielellä mukana kesän pelaajasiirroissa
Thrashers on menettänyt tulokaskauden jälkeen tasaisesti katsojia, ja joukkueen johto selvästi halusi muuttaa kurssia hankkimalla kesällä rivimiehien sijaan todellisia vahvistuksia. Kovalchukin ja Heatleyn taakkaa kevennettiin hankkimalla Ottawasta Shawn McEachern ja Buffalosta Vjatsheslav Kozlov. Heppoinen puolustus taas sai tukipilareikseen kaksi veteraania, Richard Smehlikin ja Uwe Kruppin. Kun joukkue ei käytännössä menettänyt kesän aikana ainuttakaan käyttökelpoista pelaajaa, voidaan sanoa Thrashersin kesän sujuneen erittäin myönteisissä merkeissä.
Kesän varaustilaisuudesta joukkue ei tällä kertaa saanut välitöntä vahvistusta, sillä Thrashers varasi kakkosvuorollaan maalin suulleen suomalaista huippuosaamista Kari Lehtosen muodossa.
Valmennuksella edessään tärkeä vuosi
Tuleva kausi tulee olemaan Curt Fraserille neljäs Thrashersin ruorissa. Ensimmäisen kauden kompastelun jälkeen Fraser luotsasi joukkueen jo lupauksia herättävästi 60 pisteeseen. Kehitys ei kuitenkaan jatkunut yhtä vauhdikkaana vaan viime kaudella Fraserin ohjastama joukkue jäi jälleen sarjan hännille. Osasyynä tähän oli kieltämättä myös Thrashersin johdon kyseenalainen pelaajapolitiikka edellisenä kesänä. Esimerkiksi joukkueen ykkösketjussa loistavasti pelannut Andrew Brunette ei saanut edes jatkosopimustarjousta toimitusjohtaja Don Waddellilta. Joka tapauksessa tuleva kausi on Fraserille todellinen näytönpaikka. Kokoonpanoon on saatu lahjakkaita pelaajia, ja joukkueen suunnan on käännyttävä ylöspäin.
Hnilicka ja suomalaishaastaja
Thrashers osti kesällä ulos alunperin joukkueen ykkösmaalivahdiksi hankitun Damian Rhodesin sopimuksen, joten viime kaudella päätorjuntavastuun ottanut tsekkivahti Milan Hnilicka jatkaa joukkueen ykkösvahtina. Hnilicka oli viime kaudella ensimmäistä kertaa joukkueen ykköstorjuja, ja pelasi suht hyvän kauden. Suht hyvä ei kuitenkaan riitä, vaan Hnilickan on nostettava tasoaan ja todistettava että pystyy torjumaan joukkueelle voittoja.
Tällä hetkellä kakkosvahdin paikassa on kiinni Pasi Nurminen ja taitojensa puolesta Nupe pystyisi haastamaan Hnilickan taistoon ykkösvahdin paikastakin. Mutta vielä ei ole aivan varmaa mitä suunnitelmia Thrashersillä on Nurmisen varalle.Yksi mahdollisuus on, että Nurmisen aloittaa kauden AHL:ssä. Chicago Wolvesin paidassa Nupe pääsisi pelaamaan paljon, ja kehitystä tapahtuisi selvästi enemmän kuin NHL:ssä luukkua availlen.
Puolustuksessa on laskettu paljon Smehlikin ja Kruppin varaan
Thrashersin puolustus on kärsinyt menneinä kausina raskaasti loukkaantumisista. Kesän aikana Thrahsers on kiinnittänyt erityistä huomiota puolustajiensa fyysiseen valmennukseen ja puolustuksesta löytyy nyt myös syvyyttä enemmän kuin aikaisemmin. Uudet hankinnat Smehlik ja Krupp tuovat roimasti kokemusta Thrashersin puolustukseen. Molempien ura tosin on ollut viime vuosina selvästi laskusuunnassa, mutta Atlantassa uskotaan siihen, että tämä kaksikko pystyy ottamaan suuren roolin nuoressa joukkueessa. Krupp on kärsinyt viime vuosina paljon loukkaantumisista, mutta hän oli yksi Thrashersin harjoitusleirin testien kovakuntoisimmista kavereista.
Joukkueen alakerran kiekollisesta osaamisesta vastaavat Daniel Tjärnqvist ja joukkueen historian tehokkain puolustaja Yannick Tremblay. Myös Frantisek Kaberle pystyy tukemaan hyökkäyspeliä. Tjärnqvist, 26, pelasi viime kaudella ensimmäiset NHL-ottelunsa ja kausi menikin vielä totutellessa pieneen kaukaloon. Nyt harjoituspeleissä hän on ollut selvästi tehokkain Thrashers-puolustaja ja Tjärnqvistiltä odotetaan samanlaisia otteita runkosarjan pyörähtäessä käyntiin ensi viikolla.
Toisin kuten joukkueen hyökkäyspäästä, puolustuksesta ei juurikaan löydy nuoria huippulahjakkuuksia. Phoenixista hankittu ensimmäisen kierroksen varaus Kirill Safronov on ainoa lupaava nuori puolustaja, joka voi pelata itsensä Atlantan NHL-miehistöön tulevalla kaudella. NHL-kokemusta Safronovilta löytyy kolmen ottelun verran.
Laidoilla maalintekovoimaa, keskellä hiljaisempaa
Viime vuonna joukkueen hyökkäyspeli oli käytännössä kokonaan kahden tulokkaan varassa. Tänä vuonna, kiitos kesän hankintojen, maalintekovastuu jakautuu useammalle pelaajalle. McEachernin ja Kozlovin tulo takaavat sen, että joukkueesta löytyy ainakin kaksi maalintekoon pystyvää ketjua. Joukkueesta löytyy hyviä laitahyökkääjiä, mutta keskushyökkääjät ovat ehkä liigan heikoimmat. Thrashersin valmennusjohto onkin kaavaillut mm. Dany Heatleyn peluuttamista keskushyökkääjänä, jotta joukkue saisi kokoon mahdollisimman tulivoimaisen ykkösnyrkin. Viime kaudella Kovalchukin ja Heatleyn keskellä pelasi hyvin Pascal Rheaume, mutta hän on ollut kovin vaisu harjoituspeleissä. Yksi keskushyökkääjän tontti olisi valmiina Patrik Stefanille, mikäli nuorikainen vain on valmis vastaamaan joukkueen johdon odotuksiin.
Ilya Kovalchukin kausi päättyi keväällä loukkaantumiseen. Samalla ratkesi kauden tulokaspalkinnon saaja. Kovalchuk iski debyyttikaudellaan komeat 29 maalia, ja jos nuorukainen vain säilyy ehjänä, 35 maalia voi mennä rikki jo tulevalla kaudella. Potentiaalisia 20 maalin miehiä Kovalchukin lisäksi ovat Heatley, McEachern ja Kozlov. Maaleja toivotaan myös suomalaislaituri Tomi Kalliolta. Kallio kärsi viime kaudella jälleen loukkaantumisista ja oli muutenkin kovin vaisu. Nyt Kallio kilpailee yhdessä Lubos Barteckon kanssa kakkosketjun laiturin paikasta.
Otteiden kuumentuessa Thrashersin erikoismies on tälläkin kaudella Jeff Odgers. Apua vanha kehäkettu saa jonkin verran nuoresta Dan Snyderista, joka oli viime kaudella voittamassa AHL:n mestaruutta Chicago Wolvesin paidassa. Duunariosastolle joukkueesta löytyy edellä mainittujen lisäksi kesken viime kauden Calgarysta siirtynyt Jeff Cowan, kesällä hankittu Chris Herperger sekä jo Thrahsersin ensimmäisellä kaudella mukana ollut Per Svartvadet.
Yksi mielenkiintoinen pelaaja Thrashersin tulevan kauden miehistössä tulee olemaan 24-vuotias venäläinen Yuri Butsayev, joka siirtyi Atlantaan viime kaudella Detroitista Jiri Slegrin kaupan yhteydessä. Butsayev, alunperin Detroitin 2. kierroksen varaus, on iskenyt mukavia tehoja AHL:ssä, mutta ei ole vielä onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:ssä. Atlantassa siihen on kuitenkin selvästi paremmat mahdollisuudet kuin Detroitissa.
Thrashersin kokoonpano avausottelussa
Maalivahdit: Milan Hnilicka, Pasi Nurminen
Puolustajat: Frantisek Kaberle, Uwe Krupp, Francis Lessard, Kirill Safronov, Richard Smehlik, Andy Sutton, Daniel Tjärnqvist, Yannick Tremblay
Hyökkääjät: Lubos Bartecko, Yuri Butsayev, Jeff Cowan, Dany Heatley, Tony Hrkac, Tomi Kallio, Ilya Kovalchuk, Vyacheslav Kozlov, Shawn McEachern, Jeff Odgers, Pascal Rheaume, Dan Snyder, Patrik Stefan
Loukkaantuneina: Chris Tamer, Chris Herperger
Mihin asti rahkeet riittävät tällä kaudella?
Shawn McEachern on siitä mielenkiintoinen pelaaja, että hän on jokaisella NHL-kaudellaan ollut pelaamassa pudotuspelejä. Tämän putken jatkuminen tulevalla kaudella olisi vertaistansa hakeva sensaatio. Thrashersin pelaajien keskuudessa on uskallettu jo puhua pudotuspeleistä, mutta tämä vaatisi jatkuvaa ylisuorittamista ja pahoja epäonnistumisia muilta joukkueilta. Atlantassa tullaan kuitenkin ensi kaudella näkemään joukkueen tähänastisen historian paras kokoonpano ja todennäköisesti toissakauden piste-ennätys (60 pistettä) tulee paranemaan noin kymmenellä pisteellä.