Ässät pääsee aloittamaan uuden liigakauden suhteellisen hyvissä merkeissä, kun pitkään toiminnan taustalla kummitelleet talousepäilyt on kumottu. Joidenkin arvioiden mukaan epäilyt olisivat tuottaneet Ässille jopa viiden miljoonan markan menetykset sponsorituloissa.
- Rikostutkinta on ollut Ässille hirvittävä taakka, vaikka toki toiminnassa tekemämme virheetkin ovat olleet syynä osaan tekemistämme tappioista. Tutkinta oli varjo kaiken päällä, Antti Heikkilä näkee.
Nyt ilmassa on kuitenkin positiivinen ilmapiiri. Heikkilän mukaan koko henki Ässien ympärillä on muuttunut huomattavasti suotuisammaksi. Myös yleisö on ainakin harjoitusotteluiden perusteella taas löytänyt Ässät.
- Innostumista on ollut havaittavissa. Olemme lanseeranneet uuden valmentajan sekä paljon porilaisia pelaajia joukkueeseen. Paluumuottajat tuovat hekin tullessaan faneja takaisin.
Vaikka porilaisessa kiekkoilussa on nyt havaittavissa positiivista nostetta, muistuttaa Heikkilä pienellä talousalueella toimivan liigajoukkueen realiteeteista.
- Se pitää kaikkien muistaa, että Pori on kiekkobuumissakin aika pieni paikka. Etukäteisveikkauksissa ei nyt olla korkealla, mutta porilaisen yleisön olisi syytä olla ylpeä pääsarjajoukkueestaan. Yleisön löytäessä tiensä hallille voimme pidemmällä tähtäimellä rakentaa menestyvää joukkuetta.
- Porilaiset elävät ylitunteella jääkiekon suhteen. Moni tulee katsomaan vain voittoja, vaikka tarjolla kuitenkin olisi hyvää peliä.
Porilaisuus tärkeässä asemassa
Ässät lanseerasi alkusyksystä pitkän tähtäimen suunnitelman,
jonka avulla seura pyrkii parantamaan sekä taloudellista että
urheilullista kuntoaan.
- Meillä on kolmesta viiteen vuoteen kestävä projektisuunnitelma,
missä korjataan sekä taloudellinen että urheilullinen panos.
Urheilullinen puoli tullaan nostamaan tietylle tasolle porilaisten
pelaajien kautta. Meille on pitkästä aikaa tulossa hyviä nuoria
pelaajia omista junioreista, esimerkiksi Pohjola-leirin paras pelaaja.
- Ensimmäinen askel projektissa on, että luomme talouteen selkeän
seurantajärjestelmän, joka antaa meille koko ajan tietoa siitä,
missä mennään. Sitten luodaan menestykselle tarvittavat olosuhteet.
Me otamme joukkueeseen vain sellaisia pelaajia, jotka haluavat
tulla Poriin, Heikkilä alleviivaa.
Talouden kiristäminen ei Heikkilän mukaan tule näkymään Ässien
pelaajamateriaalissa.
- Tässä tilanteessahan tulee vain tehostaa pelaajahankintaa.
Urheilullisella puolella parannetaan koko ajan, ja sen myötä
pyritään ehostamaan myös koko tuotetta. Markkinointia on kehitettävä
ja meidän on pystyttävä reagoimaan nopeasti erilaisiin asioihin.
Talous tietenkin tulee olemaan tiukka, mutta pelaajien laadusta ei tingitä.
Liigan kovia palkkoja Heikkilä ei koe tarkan budjetin joukkueelle ongelmaksi.
- Liigassa on sellainen trendi, että huippupalkkoja ajetaan alas. Pelaajat
ovat joutuneet tinkimään omista palkkavaatimuksistaan, koska heitä on
tarjolla enemmän kuin on pelipaikkoja. Esimerkiksi amerikkalaisia pelaajia
on jatkuvasti tarjolla ja he ovat suomalaisten keskitason pelaajien hinnossa.
Heitä tullaan lähiaikoina näkemään liigassa paljon.
Omista juniorilupauksista Masi Marjamäki lähti täksi talveksi
Pohjois-Amerikkaan. Heikkilä kuitenkin uskoo häneen palaavan vuoden
päästä Suomeen ja nimenomaan patapaitaan.
- Masi lähti hakemaan kielitaitoa ja kokemusta. Hänen pitää siellä
henkisesti kehittyä liigatason pelaajaksi. Kaveri on tulevaisuudessa selkeä
NHL-varaus, Heikkilä ennustaa.
Porilainen fanikulttuuri muutoksen alla
Hyvistä uutisista huolimatta ovat Ässien kausikortti- ja aitiomyynti sujuneet
tänä kesänä ja syksynä kuta kuinkin samaan malliin kuin vuosi sitten.
- Porilaiseen tapaan ihmiset odottavat miten liigan alku menee. Silloin
tullaan mukaan kun ollaan huipulla, mutta kun on alamäkeä ja tukea tarvitaan,
niin sitä ei juuri ole tarjolla. Onko se sitten aitoa kannustamista?
- Kausikortteja on myyty hieman enemmän kuin viime kaudella, ja nimenomaan
yksityiset ihmiset ovat nyt ostaneet kortteja.
Ässien Fan Clubin toiminta on viime vuosina ollut hiipumaan päin. HC Ässät
Oy tukee sen toimintaa ja juniorikiekkoilusta vastaava Porin Ässät ry. kerää
jäsenmaksut.
- Ässien Fan Clubissa on sellainen pieni ongelma, että 95 prosenttia
jäsenistä on 8-16-vuotiaita tyttöjä. Ilmeisesti porilaisessa
fanikulttuurissa on nyt sellainen vaihe, että aikuiset ihmiset eivät
kehtaa tunnustautua faniksi ja pukea fanipaitaa ylleen otteluihin.
Yleisesti ottaen Porissa on vallinnut vahva seisomakatsomoperinne. Heikkilän
mukaan sekin on nyt osoittamassa katoamisen merkkejä.
- Nykyään tilanne on niinpäin, että seisomaan mennään sitten kun
istumapaikoille ei enää saada lippuja. Jos tilannetta voisi nyt vaihtaa,
pitäisi seisomakatsomoa pienentää ja tehdä lisää istumapaikkoja. Tämä
siitä huolimatta, että seisomakatsomossa edelleenkin on joskus todella hyvä
fiilis.
